Ha perdido por primera vez en muchos años, pero Armand «Mondo» Duplantis sigue siendo el número uno de su disciplina. Ahora que se ha mudado a Mónaco, una entrevista en la televisión local ha puesto de manifiesto la que es una de las mayores virtudes que se pueden tener en el deporte, la determinación. Eso sí, lo primero que hace es corregir a los periodistas. Se llamará Armand, pero prefiere Mondo: «Cuando hablan francés les encanta decir Armand, porque es un nombre francés, pero en realidad prefiero que me digan Mondo».
Duplantis, desde que se instaló en el Principado junto a su pareja, la modelo Desiré Inglander, ha empujado a la federación atlética monegasca para que incluyera la pértiga masculina en el Herculis, el mítico mitin nocturno que discurre bajo las estrellas del estadio Louis II: «Sentí que tenía algo que aportar y quería dar un buen espectáculo a todo el mundo aquí. Es un estadio precioso, un evento histórico precioso, y es uno en el que quiero saltar alto, quiero actuar realmente bien».
El objetivo es conocido: «El récord del mundo es donde está mi mente. No creo que haya empujado la competición tan bien como siento que podría haberlo hecho aquí en el Herculis. Así que siento que hay mucho más que dar y me siento muy motivado y emocionado. Creo que este año hay algo de presión añadida, y de una manera muy buena, porque me voy a despertar en mi propia cama y luego iré al estadio desde allí, lo cual me da un poco de ventaja, diría yo».
Mondo Duplantis, recuerdos de una infancia atlética
La infancia de Mondo transcurrió entre dos mundos. En Louisiana no existían competiciones de pértiga para niños, solo sprints y saltos de otro tipo, así que pasaba los veranos en Suecia con la familia de su madre, compitiendo en el país escandinavo. Ya, desde tan pequeño tenía claro cuál era su deporte: «Naturalmente, quizás incluso de manera subconsciente, sabía que el camino que estaba tomando iba a llevarme a vivir en Europa y en Suecia, porque allí estaban todas las competiciones para mí».
Su gran ventaja fue su padre, Greg Duplantis, exsaltador profesional en Estados Unidos y campeón nacional NCAA. Mondo ahora se ríe de la altura de su padre: «Creo que te estás siendo generoso dándole un metro sesenta y ocho. Yo creo que mide más bien un metro sesenta y cinco». Pero la estatura no importa cuando se habla del hombre que modeló técnicamente al mejor pertiguista de la historia: «Nadie entiende la prueba técnica, histórica y globalmente como mi padre. Está totalmente obsesionado con ella. Solo la ama. Es un auténtico friki del deporte y creo que eso me contagió, por supuesto».
El padre no solo amaba el salto, sino todo lo que lo rodea: «Podría decirte todos los campeones olímpicos desde 1940 hasta el día de hoy, uno por uno. Es un auténtico historiador de la pértiga. Y también le encanta la complejidad, la técnica… cómo de complicado es. Es como un puzzle sin fin, lo cual es realmente hermoso». Mondo trata de seguir su camino por la vía de la erudición: «Me gusta estar bien versado en la historia y en quienes me precedieron. Creo que es importante entender dónde estás ahora comprendiendo cómo llegaste hasta allí. Intento analizar y estudiar a otros saltadores tanto como me analizo a mí mismo.»
La obsesión llegó pronto: «Estaba súper, súper obsesionado de una manera un poco enfermiza cuando era niño, probablemente más de lo que incluso lo estoy ahora, honestamente. Simplemente quería ser grande y me exigía cierto nivel a mí mismo. Era extraño. No sé muy bien cómo explicarlo. Solo quería ser bueno, quería ser grande y quería ser el mejor del mundo. Y en mi mente simplemente no aceptaba nada que no fuera eso».
De sus tres hermanos, fue él quien terminó siendo atleta de élite; el del medio, Antoine, fue seleccionado por los New York Mets y llegó a jugar béisbol profesional. «Hemos sido todos grandes atletas cada uno a su manera, pero creo que simplemente estaba más destinado a mí. Mi camino y mi vida era ser pertiguista. A veces simplemente funciona así».
El modelo a seguir tenía nombre propio, Renaud Lavillenie, el francés que fue récord del mundo y campeón olímpico. «La mayoría de la gente tenía el póster de Messi o Ronaldo en su habitación y yo tenía el póster de Renaud colgado sobre mi cama. Solo quería ser como él, saltar como él, emular todo lo que hacía, especialmente en la pista».
Duplantis tenía además una razón muy concreta para admirarlo: «Mi padre era bastante bajo y cuando crecía no sabía cuánto iba a medir. Ver a Renaud y saber que podías seguir siendo el mejor del mundo y el poseedor del récord sin ser el más alto, el más grande o el más fuerte de la pista… hay otras formas de saltar muy alto y ser campeón olímpico. Para mí fue lo más inspirador».
Un año mágico
El salto de Berlín en 2018 marcó el antes y el después. Con dieciocho años, Duplantis se convirtió en campeón de Europa sénior superando por primera vez los seis metros (en concreto 6,05) y puso su nombre en el mapa del atletismo mundial: «Berlín 2018 fue probablemente el mayor avance que he tenido en mi carrera, probablemente la competición más importante de toda mi vida. Pasé de ser este joven talento aspirante a darme a conocer en este escenario dentro del atletismo. Fue un momento enorme para mí y supuso ser capaz de ganar mi primer título sénior a los 18 años, saltar más de seis metros por primera vez y, básicamente, dar a conocer mi nombre y mostrar lo que el futuro iba a deparar».
Entre aquel Berlín y el París olímpico de 2024 hubo un cambio decisivo, el atleta aprendió a ser profesional: «En 2019, cuando estaba en la universidad, viví una vida muy universitaria. Estuve allí solo medio año, pero fui de fiesta demasiado. Comí un montón de cosas que no debía estar comiendo. Viví la vida universitaria al máximo».
La temporada de 2020 supuso el giro de guion: «La mayor diferencia fue que simplemente tuve un enfoque mucho más profesional hacia la temporada y hacia lo que iba a ser ahora mi verdadera carrera. Quería sacar el máximo partido. Estaba mucho más atento a mi dieta y mi entrenamiento, mucho más concentrado y motivado. Y era simplemente mucho más rápido, más fuerte, y también mucho más ligero». Usó la misma pértiga con la que había saltado 5,80 en el campeonato universitario para saltar 6,17: «Era la misma pértiga exacta. Solo que físicamente estaba mucho mejor, mucho más en forma, mucho mejor técnicamente. Tenía toda la velocidad y la fuerza salvo un poco más, y creo que unos cinco kilos menos. Toda la cerveza desapareció de mi estómago».
Ganar sin celebrar
En los Juegos de 2021, celebrados sin público por la pandemia, no pudo celebrar con nadie. «Solo cervezas en la habitación del hotel. Solo yo y mis padres. Lo cual también fue bonito, claro. Pero París fue… no sé. Fue lo más increíble que podría haber imaginado». Lo que ocurrió en el Stade de France el 5 de agosto de 2024 (un salto de 6,25 metros en el último intento, con todo el estadio pendiente de él) tiene para Duplantis algo de déjà vu sobrenatural: «Siento que he soñado con este momento tantas veces en mi vida. Cada vez que estaba en el jardín trasero de niño, visualizaba y pensaba en mí mismo en los Juegos Olímpicos saltando el récord del mundo en el último intento. Y cuando estaba en la pista mirando los 6,25 en mi último intento, de alguna manera extraña sentí que ya había estado en ese momento antes. Me sentí como un niño y sentí que solo estaba en mi jardín trasero intentando emular la imagen que mi cerebro me había dado desde que era pequeño».
El recuerdo de aquella noche todavía le produce vértigo: «Fue más hermoso y especial de lo que podría imaginar. Es una de esas cosas un poco escalofriantes donde se siente un poco más grande que la vida, incluso para mí mismo, porque se siente casi sobrenatural y no totalmente real». Y su lugar en el olimpo de su carrera es inamovible: «Nada va a tener el impacto en mi vida de la misma manera que París. No puedes realmente superar lo que ocurrió en París porque fue el lugar y el estadio perfectos y son los Juegos Olímpicos. Es mi último intento. Es la atmósfera y la energía más increíbles en el público y soy el único que salta. Todo el mundo se quedó solo para verme saltar. Para nuestro deporte, simplemente no puedes superar ese momento».
Después de París vino Uppsala. En su propio estadio, en su ciudad sueca de adopción, organizó una competición propia, siguiendo el ejemplo de Lavillenie y de Sergey Bubka, que también tuvieron sus propios meetings, y allí estableció su actual récord del mundo con 6,31 metros. Poder incluso organizar mi propia competición en Uppsala es muy especial para mí. Romper el récord del mundo allí con 6,31 es aún más especial. Solo sigo empujando, intentando seguir mejorando y avanzando. Ese es el nombre del juego».
El hombre que más se acerca a sus marcas es Emmanouil Karalis, apodado Manolo por sus compañeros. Mondo lo sitúa con claridad en el escenario actual: «Manolo es claramente el número dos ahora mismo cuando se trata de competir y me está empujando mucho, y eso es algo realmente hermoso. Saltó 6,17 en la temporada de pista cubierta, así que el segundo mayor saltador de la historia. El nivel al que se está compitiendo ahora nunca se había visto antes, y creo que eso es realmente especial para todo el mundo».
Y añade un detalle revelador: «Es un gran amigo mío. Hemos estado entrenando juntos desde que teníamos quince años y siempre ha sido muy competitivo y ha sido realmente increíble también. Creo que esto es simplemente bueno para el deporte y para todos que esté saltando a tan alto nivel».
Fuera mitos
En cuanto al método, Duplantis lleva años derrumbando uno de los mitos más arraigados sobre el entrenamiento de la pértiga. No salta cada día. Ni siquiera cada semana: «No salto tanto con pértiga en los entrenamientos. Quizás una vez cada tres semanas aproximadamente, lo cual creo que sorprende a la gente porque piensan que simplemente salto todos los días en los entrenamientos, pero realmente no lo hago». Su trabajo diario se parece más al de un velocista que combina la pista con la gimnasia: «Entreno principalmente la carrera y los sprints. No hago pértiga casi en absoluto en los entrenamientos. Hago principalmente entrenamiento físico. Entreno como si fuera un velocista que también hace cosas de gimnasia. Si tengo más energía en la pista de arranque y más velocidad, eso generalmente se traduce en pértigas más rígidas y mayores alturas».
El año pasado corrió los 100 metros en 10,37 segundos. Lo hizo en una competición, sin viento a favor: «Creo que si realmente fuera a cazar un tiempo y quisiera perseguir un cronómetro, podría conseguir un tiempo mejor. Si tuviera viento a favor y un día cálido y una pista realmente rápida, quizás podría haber sido mejor». La carrera fue, entre otras cosas, una demostración de que el atletismo completo late bajo la pértiga: «Es una buena manera de mostrar que tengo un poco de atletismo y algo de velocidad y algunas otras cosas en el depósito».
Fan de la música
Fuera de la pista, Mondo ha encontrado otro escenario en el que brillar, hace unos meses lanzó un tema musical llamado Feeling Myself, que interpretó en directo por primera vez en la televisión sueca: «Son nervios totalmente diferentes que son realmente difíciles de explicar. Pensé que iba a ser un poco como competir, el estado mental, pero realmente no lo fue en absoluto y no se sentía igual».
Todo para descubrir que el desempeño de los artistas no es necesariamente igual que el del deporte: «Cuanto más me divertía, más ganaba en este contexto. Cuanto más me sentía suelto en el escenario, más ganaba. Para mí es un equilibrio muy fresco y muy necesario entre ser atleta, que es muy analítico y estadístico, y solo querer actuar y saltar ciertas cosas, a donde es un tipo diferente de actuación donde es solo un ambiente y es solo diversión y energía y gente y comunidad y fiesta y festivo. Y simplemente amo ese equilibrio».