En un momento dado, los clubes más importantes de Europa se dieron cuenta de que se enfrentaban a un rival que nunca habían imaginado. No era el Real Madrid, ni el Manchester City, ni siquiera algún multimillonario aburrido de la vida que quisiera comprarse un equipo.
Era China.
A mediados de la década de 2010, la Superliga china empezó a fichar futbolistas por cifras astronómicas, gastando a lo grande y ofreciendo cantidades que parecían sacadas directamente de la imaginación de algún agente superastuto. El objetivo era convertir esta liga, prácticamente desconocida fuera de Asia, en una potencia mundial del fútbol. Durante unos años, pareció que el plan iba a salir bien.
La diferencia con Europa estaba en el origen del dinero. En el Viejo Continente, los clubes vivían de la televisión, de las entradas y de los patrocinadores. Entre ellos había desde aerolíneas hasta casas de apuestas, que competían por los aficionados con apuestas gratis y anuncios en cada descanso. En China, el grifo lo abría alguien muy distinto, y sus motivos tenían poco que ver con la cuenta de resultados.
El impulsor de este plan es nada menos que Xi Jinping.
Este presidente chino, apasionado del fútbol, sueña con convertir a China en una superpotencia futbolística antes de 2050. China solo se ha clasificado una vez para el Mundial, en 2002, y el nivel de su selección nacional dista mucho de su poderío económico. La solución parece sencilla: invertir dinero. Los grandes grupos empresariales, ansiosos por ganar puntos ante el Gobierno, no tardaron en darse cuenta de ello. Si el fútbol complace a los líderes del país, naturalmente también debe complacerles a ellos.
El primer ejemplo es el Guangzhou Evergrande, propiedad de un gran promotor inmobiliario. Bajo la dirección de entrenadores como Marcello Lippi y Luiz Felipe Scolari, el club ganó dos veces la Liga de Campeones de Asia, en 2013 y 2015. Pero eso solo fue el principio.
En 2016, el Guangzhou Evergrande fichó a Jackson Martínez, del Atlético de Madrid, por 42 millones de euros.
Poco después, el Jiangsu Suning fichó a Alex Teixeira por cerca de 50 millones de euros, lo que pilló por sorpresa al Liverpool, que en ese momento parecía estar a punto de cerrar un acuerdo con él. El Shanghai SIPG decidió subir la apuesta. El club pagó 55,8 millones de euros al Zenit de San Petersburgo para fichar a Hulk, un jugador brasileño cuyo apodo era casi tan grande como el importe de su contrato.
Seis meses después, el club fichó al centrocampista del Chelsea Oscar, de 25 años, por unos 60 millones de euros. No se trataba de un veterano que buscara poner el broche de oro a su carrera, sino de un internacional brasileño en pleno apogeo. Este fichaje causó un gran revuelo en el mundo del fútbol inglés. Antonio Conte, entonces entrenador del Chelsea, advirtió de que el mercado chino suponía una amenaza para todos los clubes europeos.
El Shanghai Shenhua no se quedó atrás y fichó a Carlos Tévez; según las noticias de entonces, su sueldo semanal rondaba los 700 000 euros. Ezequiel Lavezzi, Ramires, Paulinho, Axel Witsel y Alexandre Pato también se marcharon a China uno tras otro.
Entrenadores como Fabio Capello y Sven-Göran Eriksson también se hicieron cargo de equipos chinos.
Durante el mercado de fichajes de invierno de 2017, los clubes chinos gastaron en total cerca de 390 millones de euros, superando con creces a la Premier League. El fútbol europeo parecía destinado a convertirse en un auténtico «supermercado» para los compradores asiáticos.
Pero había un pequeño problema: casi nadie se había planteado cuánto tiempo podía durar esta locura.
Los clubes dependían en exceso de la financiación de sus propietarios —normalmente promotores inmobiliarios y grandes empresas— en lugar de los ingresos por venta de entradas, derechos de retransmisión televisiva o patrocinios. El aumento de los sueldos de los jugadores ya había superado lo que la industria del fútbol chino podía soportar.
Los clubes fichaban a jugadores de talla mundial a un ritmo alucinante, pero no habían creado la estructura financiera necesaria para sostenerlo todo.
Incluso las autoridades, que antes animaban este frenesí, empezaron a dar la voz de alarma. En 2017, los responsables condenaron el gasto «irracional» de los clubes y aprobaron normas para limitar los fichajes de jugadores extranjeros.
Se exigió a los clubes con pérdidas que, por cada euro que gastaran en determinados fichajes, aportaran la misma cantidad a un fondo de desarrollo, una medida que, en la práctica, duplicaba el coste de esas operaciones. Las autoridades de Pekín consideraron que ese dinero debía destinarse al desarrollo del fútbol chino, y no solo a enriquecer a los jugadores extranjeros y a sus agentes.
Posteriormente, las autoridades establecieron un tope salarial. Esta normativa, que entró en vigor en 2020 y se endureció aún más en 2021, establecía que el salario anual máximo de los nuevos contratos de los jugadores extranjeros no podía superar los 3 millones de euros; es cierto que sigue siendo una suma enorme para cualquier trabajador, pero dista mucho de las ofertas que se hacían antes para atraer a los mejores jugadores.
Hulk se marchó de China a finales de 2020, y otros lo hicieron antes. Oscar, en cambio, se quedó en Shanghái hasta finales de 2024.
El golpe definitivo se produjo el 28 de febrero de 2021.
El Jiangsu FC, que solo tres meses antes había ganado por primera vez el título de la Superliga china, anunció el cese de sus actividades. Su empresa matriz, Suning, se enfrentaba a dificultades financieras y decidió centrarse en sus negocios principales.
El campeón de China desapareció antes de poder defender su título. Nada ilustra mejor el colapso de este modelo de negocio que un equipo capaz de ganar la liga, pero que no puede permitirse afrontar la siguiente temporada.
La pandemia agravó estos problemas, mientras que el colapso del mercado inmobiliario asfixió a muchos propietarios de clubes. El Guangzhou, símbolo de aquella «época dorada», quedó excluido del fútbol profesional en 2025 por problemas de deuda.
Aunque China consiguió atraer a grandes estrellas, no logró crear una liga con un modelo financiero sostenible, una estructura sólida y estable, ni un sistema de cantera que justificara la inversión.
El dinero compró un espectáculo visual, pero no consiguió una solidez duradera.
Hoy en día, esta historia se está repitiendo de forma sorprendente en Arabia Saudí: en 2023, Cristiano Ronaldo inauguró una nueva era de fichajes multimillonarios en el país.
La liga saudí también busca prestigio mundial a través de inversiones gigantescas, aunque el país cuenta con una estrategia nacional clara, centrada en las infraestructuras, la diversificación económica y el Mundial de 2034. Hay similitudes evidentes, pero también contrastes marcados. Sea como sea, el caso de China nos deja una lección dolorosa que no hay que olvidar: comprar a los mejores futbolistas del mundo es mucho más fácil que crear una liga que pueda permitírselos.