Kimi Antonelli, con tan solo 20 años, se ha convertido en uno de los mejores pilotos del mundo en un deporte en el que el mero hecho de entrar en un equipo supone el primer y más difícil reto. En 2026, hay 22 pilotos repartidos entre 11 equipos, pero, dado que la duración de los contratos es cada vez más larga y los pilotos consolidados no están dispuestos a ceder su puesto, las oportunidades para los novatos son extremadamente limitadas, por lo que la mayoría de los puestos ya estaban ocupados mucho antes del inicio de la temporada.
A diferencia del fútbol, donde miles de jugadores profesionales se ganan la vida en numerosos clubes, la «F1» es un club extremadamente exclusivo al que aspiran cada año cientos de jóvenes que llevan desde la infancia soñando con este momento y preparándose para ello. Por si esa puerta tan estrecha no fuera suficiente, solo para tener una oportunidad hay que invertir una cantidad ingente de dinero. El expiloto David Coulthard calculó recientemente que el camino desde los karts hasta estar en condiciones de acceder a la «F1» cuesta aproximadamente 8 millones de libras. Esto se debe a que una temporada en la «F3» cuesta alrededor de 1,5 millones de libras, y en la «F2», 2 millones de libras. Esta cifra incluye también los gastos incurridos a lo largo de los años en equipamiento, motores, neumáticos, combustible, entrenamiento y desplazamientos.
El dinero no compra el talento, pero en este deporte sin duda ayuda a comprar el tiempo necesario para que ese talento florezca. Y la trayectoria de Zak O’Sullivan ilustra a la perfección lo implacable que es este sistema. Este piloto británico, que formaba parte de la academia de jóvenes pilotos de Williams, ganó carreras en la «Fórmula 3» y, en 2024, ya competía en la «Fórmula 2», donde se alzó con la victoria en Mónaco; sin embargo, debido a la falta de fondos, se vio obligado a abandonar el campeonato sin poder completar la temporada. Sus resultados no fueron suficientes para asegurarse un puesto en la parrilla de salida. Ese año, uno de sus rivales era el italiano Andrea «Kimi» Antonelli; dos años después, mientras uno había firmado para competir en la Fórmula E, el otro se ha convertido en el campeón del mundo más joven de la historia.
Antonelli nació el 25 de agosto de 2006 en Bolonia. Por aquel entonces, Fernando Alonso estaba a punto de conquistar su segundo título mundial, mientras que Michael Schumacher disputaba su última temporada con «Ferrari» antes de retirarse por primera vez. Su padre, Marco Antonelli, compitió como piloto en series de turismos y de GT, y dirigía su propio equipo de carreras. Su madre, Veronica, también participaba en este negocio familiar, por lo que, para él, el automovilismo no era un simple pasatiempo infantil, sino parte de su vida cotidiana. Marco recuerda que, cuando su hijo tenía apenas unas semanas de vida, lo llevó al taller, donde se vio rodeado de coches y herramientas. A los tres años ya utilizaba un simulador y a los cinco empezó a conducir karts por primera vez. Sin embargo, su padre, que conocía bien la dureza de este mundo, no deseaba que su hijo siguiera sus pasos. Y es que sabía por experiencia propia que la carrera con la que había soñado se había visto truncada por la falta de oportunidades y de fondos.
Cambió de opinión un día, cuando Kimi tenía 10 años. Ambos se encontraban en el circuito de Adria, donde el niño había estado compitiendo en karting, y Marco le propuso probar un «Lamborghini». Como el niño no alcanzaba los pedales, se sentó en el regazo de su padre, quien se encargaba de acelerar y frenar mientras su hijo manejaba el volante y las marchas. La velocidad no dejaba de aumentar y, cuando llegaron al punto de frenada a 320 km/h y Marco frenó con fuerza, el coche empezó a derrapar. Más tarde, declaró a la BBC que su hijo había superado aquella situación con una serenidad extraordinaria. Sin embargo, como la situación se volvió demasiado peligrosa, decidieron interrumpir la prueba; pero, según contó, no fue hasta que vio las imágenes grabadas cuando se dio cuenta de que aquel niño poseía un talento excepcional.
Incluso para una familia que había construido su vida en torno a este deporte, los costes suponían un obstáculo. Marco podía hacerse cargo de los gastos del karting y, probablemente, de la primera temporada en la Fórmula 4, pero no podía sufragar todos los costes necesarios para aspirar a lo más alto. Por ello, Antonelli, al igual que muchos otros pilotos, necesitaba que alguien invirtiera en él y demostrar que esa inversión se justificaba por sus resultados. Ese «alguien» fue Mercedes, que en abril de 2019 incorporó a este niño de 12 años a su programa de formación de jóvenes pilotos. El director del equipo, Toto Wolff, vio en él el potencial de un niño prodigio comparable al de Max Verstappen, quien debutó en la «F1» con 17 años. Los equipos punteros sabían desde hacía tiempo que el verdadero talento debe descubrirse antes de que sea demasiado tarde y, sobre todo, antes que la competencia.
La carrera de Antonelli ha confirmado el acierto de esa visión. Ganó dos veces el Campeonato Europeo de Karting y, en 2022, se proclamó campeón de las series de F4 de Italia y Alemania, repitiendo ese éxito al año siguiente en la «Fórmula Regional» de Oriente Medio y Europa; es más, su rendimiento fue tan brillante que Mercedes tomó una decisión inesperada y le permitió saltarse la F3 para ascender directamente a la F2. Allí se dio cuenta de que el talento innato por sí solo no basta para ganar. Esto se debió a que su equipo, Prema, tenía dificultades con el nuevo monoplaza de 2024, por lo que tuvo que competir la mayor parte del tiempo alejado del grupo de cabeza. Al final, aunque logró dos victorias (una de ellas en Silverstone), no pudo convertirse en un verdadero aspirante al título y, en ese momento, su permanencia en esta categoría ya estaba limitada por razones ajenas a sus resultados.
Lewis Hamilton anunció su fichaje por Ferrari, y Mercedes se vio obligada a elegir al piloto que sustituiría al siete veces campeón del mundo entre un piloto veterano y un joven que acababa de cumplir 18 años. Wolff se decantó por este último. El debut de Antonelli en un fin de semana oficial de Fórmula 1 al volante de un Mercedes resultó desastroso. Durante la primera sesión de entrenamientos libres del Gran Premio de Italia de 2024 (Monza), perdió el control del monoplaza pocos minutos después de salir del box y chocó violentamente contra las barreras de seguridad de la curva «Parabolica», alcanzando una sobrecarga de 52 g. Mientras los trabajadores retiraban los restos del accidente y las cámaras se centraban en el joven piloto italiano, todo el mundo se preguntaba: «¿Se ha vuelto loco el equipo?». Al día siguiente, Mercedes anunció que sería su piloto titular en 2025.
Esa decisión fue audaz y arriesgada, y en los meses siguientes quedó confirmado que se trataba, efectivamente, de una aventura. La primera temporada de Antonelli comenzó de forma prometedora. Consiguió su primera pole position en la carrera sprint de Miami y subió al podio por primera vez en el Gran Premio de Canadá. Sin embargo, a partir de entonces se sucedieron los errores, los accidentes y las carreras sin puntos, y la presión aumentaba día a día. A pesar de su juventud, ocupaba el puesto de sucesor de Lewis Hamilton en uno de los equipos más exigentes del mundo, donde cada error se analizaba minuciosamente. Otros novatos de su generación tampoco pudieron escapar de esta presión casi insoportable. Unos meses más tarde, admitió que la carga había sido excesiva y que sentía como si hubiera decepcionado a todas las personas que habían confiado en él, especialmente a Toto Wolff. Las conversaciones con el equipo cambiaron su actitud y, tras recuperar poco a poco la confianza, cerró la temporada 2025 con tres podios y un séptimo puesto en el Campeonato del Mundo de Pilotos. Aunque estos resultados no presagiaban un título mundial, sí demostraban su potencial como piloto que había superado su primera crisis grave.
En 2026, gracias a los cambios en el reglamento técnico, Mercedes pudo construir el monoplaza más competitivo de la parrilla. Su compañero de equipo, George Russell, considerado uno de los principales candidatos al título, ganó el Gran Premio de Australia, la primera prueba de la temporada, mientras que Antonelli terminó segundo. Una semana más tarde, en el Gran Premio de China, este piloto italiano consiguió la pole position y logró su primera victoria. Además, tras imponerse también en el Gran Premio de Japón, se convirtió en el piloto más joven de la historia en liderar el Campeonato del Mundo. Sus victorias en Miami, Canadá y Mónaco ampliaron esta racha a cinco carreras consecutivas.
Este joven piloto, que hasta hacía un año parecía vulnerable ante la presión, mostraba una madurez impropia de su edad, aunque su dominio no estuvo exento de errores. Aunque sufrió choques, cometió errores y sufrió caídas de ritmo, Antonelli aprendió de ello una lección fundamental: el título no se consigue atacando al límite en cada curva. A veces hay que conformarse con el tercer puesto, cuidar los neumáticos, defender la posición frente a los rivales que se acercan o ajustar el ritmo de la carrera, incluso cuando el ritmo es menor del deseado. En ocasiones, incluso daba la impresión de que se había desviado de su rumbo. En septiembre, salió desde la 19.ª posición en el Gran Premio de Italia y remontó hasta alzarse con la victoria. Esta victoria resultó aún más simbólica, ya que se logró en el mismo circuito en el que, dos años antes, había estrellado su Mercedes. Es decir, el lugar del accidente que arruinó su debut se convirtió, en última instancia, en uno de los escenarios de sus victorias más memorables.
El 1 de noviembre, en su segunda temporada en esta categoría, llegó al Gran Premio de México tras haber conseguido nueve victorias y tener el título prácticamente asegurado. Y es que, sin depender de los resultados de sus rivales, le bastaba con terminar en novena posición para asegurarse matemáticamente el título. Max Verstappen ganó la carrera, Lewis Hamilton terminó segundo y Antonelli tercero, con lo que Antonelli se proclamó campeón del mundo con 20 años y 68 días. Con ello, batió el récord de Sebastian Vettel, que ganó el título en 2010 con 23 años y 134 días, reduciéndolo en más de tres años, y se convirtió en el primer campeón italiano desde Alberto Ascari en 1953. Esto significa que el país de Ferrari ha tardado 73 años en volver a celebrar el nacimiento de un campeón del mundo.
La escena en el podio fue toda una muestra de la esencia del espíritu deportivo. Hamilton y Verstappen, que suman entre ambos once títulos mundiales, se echaron a Antonelli a hombros; este joven piloto, que acababa de ganar su primer título a una edad en la que muchos de sus antiguos compañeros de karting aún tienen dificultades para reunir los fondos necesarios para seguir compitiendo, fue llevado en volandas por ellos.
Su historia parece encarnar a la perfección el dicho de que «el talento siempre se abre camino», aunque se trate de una explicación un tanto simplificada. Que Antonelli haya llegado a la «F1» no es obra de la magia. Creció en una familia profundamente arraigada en el mundo del automovilismo, pasó su infancia en los circuitos y, desde muy pequeño, contó con el apoyo financiero y técnico de uno de los equipos más potentes del campeonato. Como él mismo reconoce, sin ese apoyo no habría podido alcanzar un nivel tan alto. Su talento es indudable, pero también es cierto que necesitó la oportunidad adecuada para que ese talento floreciera plenamente.
Quizá por eso una anécdota relacionada con su infancia tuvo tanta repercusión. En 2014, cuando tenía 7 años, su padre lo llevó al Gran Premio de Alemania, celebrado en Hockenheim. Como el niño no podía acceder al paddock de la «F1» por ser demasiado pequeño, Marco lo escondió entre una pila de neumáticos, colocó un paraguas encima y lo llevó al paddock en un carrito. Aquel día tuvo que esconderse para acercarse a los boxes, pero doce años después, en México, los mejores pilotos del mundo lo subieron a hombros y lo presentaron ante periodistas de todo el mundo. Entre estos dos momentos se interponen millones de libras, miles de kilómetros, un título de campeón del mundo y la apuesta de una persona que creyó en un niño de 12 años.
El número de plazas en la «F1» sigue siendo de solo 22, y una de ellas la ocupa ahora el campeón más joven de la historia de este deporte.