Inglaterra es la cuna del fútbol moderno, pero durante mucho tiempo no ha tenido más remedio que ver cómo los españoles les daban una lección en este deporte que ellos mismos inventaron, algo que suele pasar inadvertido cuando se enfrentan las selecciones de ambos países.
Aunque este duelo carece de la pasión primitiva que se vive cuando España se enfrenta a Italia, y tampoco tiene el peso histórico de los partidos entre España y Francia, sí que incluye una serie de revanchas muy esperadas y algunas derrotas bastante embarazosas. Este domingo, 15 de noviembre, a las 20:45, los dos equipos volverán a enfrentarse en el Estadio Metropolitano de Madrid, en la última jornada de la fase de grupos de la Liga de Naciones. Será el trigésimo enfrentamiento entre ambos desde que empezaron a medirse, una rivalidad que se remonta a hace casi cien años.
El primer enfrentamiento entre ambos equipos tuvo lugar en el viejo Estadio Metropolitano de Madrid —ese estadio situado al otro lado de la ciudad que en su día fue el campo del Atlético de Madrid— el día de San Isidro de 1929. La selección de Inglaterra pisó ese campo tras haber vencido con facilidad a Francia y Bélgica, y sin haber conocido la derrota fuera de las Islas Británicas. A los veinte minutos del inicio ya iban ganando 0-2 y todo parecía ir sobre ruedas, hasta que Gaspar Rubio marcó dos goles, a los que se sumaron uno de Lazcano y otro de Goiburu, dando la vuelta al marcador a 4-3 —los 45 000 espectadores en el estadio enloquecieron, como si hubieran hundido la Armada del Rey—. El árbitro del partido fue el belga John Langenus, que un año después arbitraría la final de la primera Copa del Mundo; mientras tanto, el inglés Fred Pentland, con su bombín, ocupaba el banquillo de la selección española como entrenador asistente, y así la primera derrota de «los inventores del fútbol» en el continente europeo llevó también firma inglesa. La selección inglesa, como era de esperar, exigió un partido de vuelta, que se disputó en diciembre de 1931 en el estadio de Highbury y terminó con un 7-1 a su favor. A Ricardo Zamora se le conocía como «el Divino» y, como cualquier mortal, también tuvo que sacar el balón de la red. El siguiente capítulo se escribió en 1950 en el estadio de Maracaná, cuando, en el primer Mundial de los ingleses, España derrotó a Inglaterra gracias a un gol de Telmo Zarra. Los ingleses, que al principio pensaban que no valía la pena participar en ese torneo, acabaron yendo de todos modos, solo para demostrar algo de lo que ya estaban convencidos, que eran los mejores. Además, llegaban de perder contra Estados Unidos; se dice que un periódico londinense tomó este resultado por una errata. Este torneo, celebrado en Brasil, terminó en vergüenza para ellos, y se dice que el presidente de la Federación Española de Fútbol, Armando Muñoz Calero, le dijo a Franco por radio que la «pérfida Albión» ya había sido derrotada. Durante años, esta victoria se consideró una de las más grandes de la selección española, y les llevó mucho tiempo volver a repetir un éxito así.
Los resultados posteriores no fueron tan buenos. Inglaterra, que por entonces era campeona del mundo, eliminó a la campeona de Europa, España, en los cuartos de final de la Eurocopa de 1968, con un gol decisivo de Bobby Charlton en Wembley. No fue hasta 1981 cuando la selección española ganó por primera vez en suelo inglés, con un gol de Satrústegui y otro de Jesús María Zamora —que no tenía nada que ver con «el Divino»—, lo que, en cierta medida, sirvió para saldar la cuenta de aquella derrota en Highbury. En el Mundial de 1982, un empate a 0-0 en el Bernabéu dejó a Inglaterra fuera del torneo, y los anfitriones, que ya estaban eliminados, habían hecho las maletas sin salir de casa. Kevin Keegan nunca olvidará ese partido, porque fueron los únicos minutos que jugó en un Mundial, y justo en esos minutos falló un remate de cabeza que se fue desviado, un error que todavía le sigue pesando. Cinco años después, en ese mismo estadio, Gary Lineker, que por entonces jugaba en el Barcelona, marcó los cuatro goles ingleses de un partido amistoso que acabó 2-4, lo que le valió algo extraordinario, que la mitad del público del Bernabéu le aplaudiera mientras la otra mitad se preguntaba a qué equipo representaba.
Lo más doloroso fue aquel partido de la Eurocopa de 1996, en el que la selección española hizo probablemente su mejor partido del torneo sin conseguir marcar —o mejor dicho, sí que marcó, pero el gol de Julio Salinas fue anulado por fuera de juego, una decisión que tomó el juez de línea—, por lo que el partido acabó en la tanda de penaltis, el tiro de Fernando Hierro se estrelló contra el travesaño y David Seaman paró el penalti de Miguel Ángel Nadal, el tío de aquel niño de diez años de Mallorca que, con el tiempo, se llevaría de Londres una gloria que superó con creces lo que su familia perdió aquel día. Inglaterra pasó a semifinales, mientras que Javier Clemente emprendió el camino de vuelta a casa con otra eliminación inexplicable.
No fue hasta veintidós años después cuando ambos equipos volvieron a enfrentarse en un partido oficial —esta vez en la primera edición de la Liga de Naciones—, y cada uno ganó en campo contrario. España ganó 1-2 en Wembley e Inglaterra se tomó la revancha en el estadio Benito Villamarín de Sevilla, donde Raheem Sterling marcó dos goles y Marcus Rashford anotó otro antes del descanso, camino de un 2-3 que supuso la primera derrota de España en un partido oficial en casa desde 2003. Aquella noche, la selección inglesa demostró que para vencer a España no hace falta quitarles el balón de los pies y que basta con correr más que ellos cuando lo recuperas.
Lo que ahora preocupa a los ingleses es un recuerdo mucho más reciente, que empezó en julio de 2024, cuando España ganó 2-1 en Berlín y se llevó su cuarta Eurocopa, un resultado que parece seguir provocando pesadillas al otro lado del canal de la Mancha. Nico Williams abrió el marcador tras un pase de Lamine Yamal, que acababa de cumplir diecisiete años el día anterior; Cole Palmer empató para Inglaterra, pero Mikel Oyarzabal, que había entrado como suplente, acabó a cuatro minutos del final con la alegría de los ingleses. Inglaterra cayó por segunda vez consecutiva en la final de la Eurocopa, mientras que España se reafirmó oficialmente como una de las potencias del fútbol mundial. Por otro lado, la selección femenina de Inglaterra tuvo un rendimiento aún más brillante que el de los hombres, porque, tras caer ante España en la final del Mundial de Sídney de 2023, se tomó la revancha en la final de la Eurocopa de 2025, en la tanda de penaltis.
A partir de ahí, las selecciones masculinas de ambos países siguieron progresando notablemente. España se proclamó campeona del Mundial de 2026 al vencer a Argentina gracias a un gol de Ferran Torres en la prórroga; por su parte, la selección de Inglaterra, eliminada por Argentina en semifinales, se hizo con el tercer puesto tras un loco duelo contra Francia que terminó 6-4 —su mejor resultado en un Mundial desde 1966—. Dos meses después, en septiembre, los dos equipos volvieron a enfrentarse en Wembley —fue también la primera vez que los jugadores españoles vistieron la camiseta de las dos estrellas— y el partido fue tan caótico como todo el mundo esperaba. Lamine Yamal adelantó a los visitantes en el minuto 2, Anthony Gordon y Harry Kane le dieron la vuelta al marcador antes del descanso y, justo cuando parecía que Inglaterra empezaba a encontrar su ritmo, el propio Kane falló un penalti que habría puesto el 3-1 en el marcador. A continuación, Álex Baena y Oyarzabal entraron a la vez como suplentes y remontaron hasta el 2-3. Este delantero de la Real Sociedad —que ya marcó en la semifinal del Mundial contra Francia— volvió a demostrar que es la pesadilla número uno de la selección inglesa; en ese aspecto, parece que nadie le hace sombra.
España afrontará el partido del domingo como líder del Grupo A3, pues ha ganado sus cuatro primeros partidos y suma 12 puntos, tres más que Inglaterra, segunda clasificada, que también se ha asegurado ya su pase a los cuartos de final en marzo. Antes de eso, el jueves 12 de noviembre, la selección española viajará a Praga para enfrentarse a la República Checa, mientras que Inglaterra recibirá a Croacia en Wembley. Los resultados de estos dos partidos aclararán lo que está en juego en el partido de Madrid, donde solo quedará por decidir quién se lleva el primer puesto del grupo. Otro récord hace tiempo que dejó de ser una simple cifra estadística para convertirse en una creencia, ya que, desde que Escocia venció a España en Hampden Park en marzo de 2023, España lleva 43 partidos oficiales sin conocer la derrota. Otra racha invicta, que incluye partidos amistosos, comenzó tras la derrota ante Colombia en marzo de 2024 y ya suma cuarenta y dos partidos; fue precisamente gracias a esta racha que España batió, durante el Mundial, el récord mundial que ostentaba la Italia de Mancini. Queda otro dato curioso, y es que en el historial de enfrentamientos entre ambos equipos Inglaterra ha ganado trece veces, España doce y ha habido cuatro empates; así que, si España gana en casa, ambos equipos empatarían a victorias, un balance que lleva favoreciendo a Inglaterra desde los años sesenta.
Luis de la Fuente afrontará este partido sin Rodri, Dani Olmo ni Eric García, ya que los tres están de baja por lesión. La ausencia de Rodri obliga a reajustar el centro del campo, y Martín Zubimendi, Pedri y Fabián Ruiz tendrán la responsabilidad de impulsar el ataque español, mientras que Mikel Merino, que marcó dos goles en la remontada ante Croacia en Split, queda como alternativa, y Pablo Barrios, que juega en este estadio cada quince días, es una de las caras nuevas de la convocatoria. En ataque, Lamine Yamal y Nico Williams son los dos jugadores que últimamente han demostrado en la selección española que se puede ganar un partido sin necesidad de dar cuarenta pases antes de marcar.
Inglaterra estará dirigida por Thomas Tuchel, con Kane como delantero titular —lleva marcando en sus últimas seis salidas internacionales, algo que ningún jugador inglés había logrado desde 1948— y con Jude Bellingham y Declan Rice como ejes del centro del campo. Demostraron su poderío en la tercera jornada, con una goleada por 7-0 a Croacia en Rijeka. El partido se disputó ante 6000 niños invitados, porque al resto del público no se le permitió entrar debido a una sanción de la UEFA, y la selección croata sufrió la derrota más abultada de su historia. La derrota más abultada de Croacia hasta entonces había sido el 0-6 sufrido ante España en Elche en 2018, por lo que las dos noches más negras de la historia de Croacia están relacionadas con estos dos equipos que se enfrentarán el domingo. La selección inglesa sigue enfrentándose, eso sí, a un problema de siempre, el de cómo conseguir que este grupo de excelentes jugadores se convierta de verdad en un equipo.
La selección española, por su parte, llega con muy buenas vibraciones, porque la racha de victorias recientes y el apoyo de la afición en el Metropolitano de Madrid les han dado un subidón de confianza; esta es la cuarta vez que la selección masculina juega aquí y, hasta ahora, sigue invicta. Su primer rival en 2018 fue Argentina, a la que acaba de quitar la corona y a la que entonces endosaron un contundente 6-1. La selección inglesa, llena de confianza, intentará poner fin a esta racha. El ritmo ofensivo de Inglaterra ya puso en aprietos al rival en el partido de Sevilla de 2018, y la estrategia de presión alta de Tuchel podría desbaratar todo el sistema ofensivo de España, sobre todo si consigue encontrar huecos a la espalda de los laterales. En cuanto a De la Fuente, intentará controlar el ritmo del partido de la forma que mejor se adapte a sus jugadores, aunque el partido de ida en Wembley ya dejó claro que, una vez que empiece el partido, es posible que ambos equipos dejen a un lado la cautela y se lancen al ataque con audacia.
Los ingleses llevan sesenta años intentando recuperar su gloria en el Mundial, mientras que España —esa potencia a la que durante mucho tiempo se ha calificado de «prometedora pero con pocos logros»— ahora se lleva los títulos con tanta facilidad que hace veinte años ni siquiera se podía imaginar. Este domingo, en el Estadio Metropolitano de Madrid —que ya no es lo que era en 1929, y del que solo quedan el nombre y la antigua tradición—, los inventores del fútbol se enfrentarán de nuevo a uno de sus discípulos más habilidosos, que ahora luce dos estrellas en la camiseta, mientras que el profesor sigue buscando sus apuntes.