La vida de Bob Bowman empezó a cambiar a los 32 años, el día de 1997 en el que le tocó reorganizar los grupos de entrenamiento en el Club de Natación North Baltimore para la siguiente temporada. Entonces tuvo claro que había un niño de 11 años que merecía ponerse a trabajar con los que tenían entre 13 y 15 años. No había un desafío adecuado para su edad. Necesitaba algo más ambicioso. Ese niño se llamaba Michael Phelps y acabaría ganando 23 medallas de oro olímpicas y haciendo famoso a un Bowman que hasta entonces solo había entrenado a un olímpico, Eric Wunderlich, que había quedado subcampeón mundial de 200 metros braza en Roma 1994. Ahora la cuadra de Bowman presume de los dos nadadores más completos del planeta actualmente, el francés Leon Marchand y la canadiense Summer McIntosh, y del portentoso espaldista húngaro Hubert Kos.
Bowman vive un presente glorioso camino de volver a ser el gran entrenador de la piscina en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, pero también encuentra tiempo para mirar en retrospectiva hacia su carrera y compartir su sabiduría en la red X. En el último mes ha contado muchas cosas y ha dejado las diez lecciones que ha aprendido sobre el éxito y el deporte de alto rendimiento preparando a los mejores nadadores de la historia. Son estas:
- Es importante, pero no suficiente.
Bowman explica que todos los grandes nadadores que ha tenido tenían una capacidad extraordinaria de avanzar rápido en la piscina, pero que no era suficiente por sí mismo para triunfar. Su trabajo consistía en que no confiaran únicamente en su talento.
- La atención a los detalles
Bowman confía en la repetición sistemática como base de la memoria motora. Y pone el ejemplo de Leon Marchand, el gran triunfador en la piscina de París 2024. El francés da siete patadas subacuáticas después de cada viraje antes de volver a nadar en superficie. Y es algo que repite en cada serie todos los días. Si una sola vez se le olvida porque entrenando no importa tanto, Bowman se lo recuerda. El día de la competición no tendrá tiempo para pensar, tendrá que hacerlo de forma automática.
- Preparación para la adversidad
Bowman recuerda una anécdota en una competición en 2023 en Australia. Aquel día pisó a propósito las gafas de Michael Phelps apoyadas al lado de la piscina. Después de nadar la primera ronda, su nadador le dijo que no entendía lo que había pasado, pero sus ojos se habían llenado de agua. Había dado igual, Phelps simplemente había contado sus brazadas y había llegado así a la pared a pesar de no poder verla. Eso le serviría cinco años después, durante la final olímpica de los 200 metros mariposa, su prueba fetiche, en Pekín 2008. Sus gafas fallaron y volvieron a inundarse de agua, esta vez sin la mediación maliciosa de Bowman, y aun así nadó de memoria y batió de nuevo su récord mundial.
- Enfoque en el momento actual
Phelps no salió del todo satisfecho de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Ganó seis medallas de oro y dos de bronce, pero su ambición de los ocho oros que superaran a Mark Spitz en Múnich 72 pronto se había echado a perder. Había fallado el relevo de 4×100 metros libres estadounidense, sorprendido por la Sudáfrica de Roland Schoeman el segundo día de competición, y al día siguiente él mismo no pudo ganar una de las grandes finales de natación de todos los tiempos, los 200 metros libres ante Ian Thorpe y Pieter van den Hoogenband. Por eso su meta se trasladó a Pekín 2008. Pronunció su objetivo en alto, se exigió un calendario que le obligaba a nadar en casi todas las mañanas y tardes del campeonato. Pero consiguió tener la mente en cada momento. El partido a partido del Cholo Simeone. De nada servía pensar en la final de después si se fallaba en la semifinal de antes. Phelps tenía que pensar solo en la carrera que estaba disputando.
- La motivación va y viene
Algunas de las personas más motivadas del mundo tienen algún día en el que se despiertan sin ganas de hacer nada. La pereza es universal. Por muy grande que sea el objetivo, algún día la motivación fallará. Y ahí entra la disciplina. Bowman recuerda que durante seis años Michael Phelps fue a entrenar a la piscina todos los días sin faltar uno solo. Ni Navidad. Ni Año Nuevo. Ni Acción de Gracias. Y así, le obligó también a trabajar a Bowman sin descanso. Son 52 días al año ganados al resto de nadadores que descansan los domingos.
- El entorno crea las expectativas
El plan de Bob Bowman pasa por crear un ambiente en el que el éxito se convierta en inevitable. Si el entorno permite que baje el listón, los nadadores acabarán bajando el listón. Por eso el entrenador cree en la importancia de corregir cada pequeño detalle todos los días, en insistir en que Marchand ejecute esas siete patadas subacuáticas después de cada viraje y no cinco ni nueve. Que los nadadores no puedan pensar que los pequeños detalles no importan.
- Hay que fracasar durante el entrenamiento
El entrenamiento es el lugar donde los nadadores tienen que enterarse de qué hacen mal y de qué necesitan cambiar para mejorar. Por eso Bowman cree que si no se fracasa alguna vez entrenando, simplemente el entrenamiento está mal diseñado.
- El éxito conlleva dificultades
Bowman cree que es más difícil sobrevivir al éxito que a la derrota. Y que de perder siempre se aprende más que de ganar. El éxito desestabiliza una vez que se consigue. Por eso cree que las personas más difíciles con las que ha tratado son las que realmente consiguieron aquello que perseguían. Después de celebrarlo, hay que pensar en el próximo objetivo o si no el éxito decidirá por ti.
- La confianza se construye antes
Bowman explica que planifica las temporadas pensando en que el nadador pueda demostrar que está preparado para la gran competición antes de que esta llegue. El aliado es el calendario, no la cabeza. De poco sirve convencer al nadador de lo bueno que es y de lo bien que lo hará el gran día si no ha conseguido demostrarlo antes. Él se tiene que demostrar todo lo que ya ha conseguido.
- No hay una fórmula única
El último punto de alguna manera desmiente a todos los demás. Hay muchas fórmulas, ninguna es la única fórmula mágica. «Siempre hay gente que viene a presentarme un método nuevo. Es como las espinacas. Son buenas para la salud, pero eso no significa que vaya a comerlas todos los días».
Bowman resume su filosofía final en establecer un objetivo, construir el entorno, hacer el trabajo, cuidar los detalles, permitirse el fracaso cuando aún no importe, seguir adelante. Lo difícil es hacerlo durante mucho tiempo. Bowman lleva ya más de 30 años. Y 32 oros olímpicos le respaldan.