El 26 de octubre, en el London Palladium, se entregará el Balón de Oro 2026, en una ceremonia que por primera vez viajará a Londres. La elección de la ciudad, presentada como homenaje a Stanley Matthews, primer ganador del trofeo en 1956, tiene algo de simbólico en un año en el que el favorito de las casas de apuestas es, precisamente, un inglés. Quien haya seguido el mercado desde la primavera habrá visto cómo cada gol, cada lesión y cada eliminación europea reordenaban una lista que, a mediados de septiembre y con los treinta nominados ya conocidos, parece haber encontrado cierto equilibrio.
Harry Kane encabeza muchas de las las pizarras. A 15 de septiembre, las cuotas disponibles se mueven aproximadamente entre 1,55 y 1,70, una probabilidad implícita bruta de entre el 59 y el 65 por ciento. Su argumento es el más viejo del oficio y también el más difícil de rebatir: los goles. Marcó sesenta y uno en cincuenta y un partidos con el Bayern de Múnich, ganó la Bota de Oro europea y levantó Bundesliga y Copa de Alemania. En el Mundial añadió seis tantos con Inglaterra, que cayó en semifinales frente a Argentina. A sus treinta y tres años, y con la Champions perdida ante el París Saint-Germain en una semifinal que terminó 6-5 en el global, Kane encarna la candidatura de la acumulación: no ganó la Copa de Europa ni el Mundial, pero hizo casi todo lo demás.
La alternativa lleva el nombre de Lamine Yamal, que cotiza entre 3,40 y 5 según el operador. Su hoja de servicios con el Barcelona fue de veinticuatro goles y diecisiete asistencias en cuarenta y cinco partidos, con Liga y Supercopa, y en julio añadió la Copa del Mundo que España ganó a Argentina por uno a cero, en la prórroga, en Nueva Jersey. Acababa de cumplir diecinueve años y ya había disputado una final de Eurocopa y otra de Mundial. El relato del prodigio es irresistible. En contra juega que el Barcelona cayó en cuartos de Champions ante el Atlético y que el Mundial, aunque lo ganó España, tuvo otro mejor jugador oficial: Rodri.
Kylian Mbappé y Rodri se disputan el siguiente escalón y el orden cambia según la casa. Por ejemplo, en Sportaza es Mbappé que cerró el curso con cuarenta y dos goles en cuarenta y cuatro partidos con el Real Madrid y marcó diez en el Mundial, cifra que le dio la Bota de Oro y lo convirtió, con veintidós, en el máximo goleador histórico de la competición. Francia, sin embargo, cayó en semifinales ante España y el Madrid terminó la temporada sin un título comparable a la Champions o la Liga. Rodri presenta el expediente inverso: menos estruendo estadístico, pero campeón del mundo y Balón de Oro del Mundial, elegido por la FIFA como mejor jugador del torneo. Que el ganador del Balón de Oro de 2024 y mejor futbolista del Mundial de 2026 no sea el favorito dice bastante de hasta qué punto el premio sigue ponderando el brillo individual de toda la temporada y no solo el gran torneo del verano.
Más atrás aparece el bloque del París Saint-Germain, aunque aquí las casas discrepan muchísimo. Khvicha Kvaratskhelia llega respaldado por una Champions revalidada; Ousmane Dembélé, vigente Balón de Oro, marcó el penalti que igualó la final de Budapest ante el Arsenal; y Vitinha fue elegido por la UEFA mejor jugador de aquel partido. Las cuotas, sin embargo, los alejan claramente del dúo Kane-Lamine. El caso de Vitinha es especialmente revelador: dominar una final europea desde el centro del campo sigue produciendo menos entusiasmo en el mercado que una temporada de cifras ofensivas descomunales.
En las orillas quedan los nombres que necesitarían un vuelco difícil de imaginar. Jude Bellingham ganó peso durante el Mundial y ahora aparece por debajo del uno por ciento en los mercados de predicción para ganar el trofeo. Lionel Messi, subcampeón y segundo máximo goleador del torneo con ocho tantos, vuelve a la lista a los treinta y nueve años. Hay inevitablemente algo de homenaje en su decimoséptima presencia entre los candidatos, pero también méritos: fue Balón de Plata del Mundial. Y, por si alguien lo había olvidado, ocho de estos trofeos ya llevan su nombre.
Importa precisar qué se está votando. El reglamento de France Football fija como periodo de referencia exactamente del 3 de agosto de 2025 al 19 de julio de 2026, Mundial incluido. Es decir: los goles que se marquen ahora, en septiembre, pueden mover las apuestas, pero no deberían mover el voto. Deciden cien periodistas, uno por cada uno de los cien primeros países del ranking FIFA, y cada jurado ordena a diez jugadores de la lista de treinta. La votación se cierra el 28 de septiembre.
Eso deja una carrera bastante más interesante de lo que sugiere la cuota de Kane. El inglés ofrece sesenta y un goles y una temporada doméstica casi perfecta; Lamine, el vértigo de un campeón del mundo de diecinueve años; Rodri, algo que en otras ediciones habría parecido definitivo: ser campeón y mejor jugador del Mundial. El Balón de Oro suele acabar en manos del futbolista que mejor permite contar la temporada en una sola frase. Este año hay, al menos, tres frases posibles. Londres decidirá cuál resulta más convincente.