Ante la lesión de Luka Doncic, LeBron James retomó el mando de los Lakers y mostró cierta frescura física en los «playoffs». No es raro sobre alguien que se dice que gasta un millón de dólares cada año en cuidar su cuerpo, perfecto complemento de un cerebro privilegiado para el baloncesto. Y da la impresión de que con 41 años aún tiene mucho que decir. Aquí van otros diez casos de cautivadora longevidad en el baloncesto mundial.
Kevin Willis
Las enciclopedias dicen que el jugador más viejo en disputar un partido de la NBA fue Nat Hickey, que en la temporada 47-48 era el entrenador de los Providence Steamrollers, pero decidió descolgar las botas un partido a los 45 años y 363 días. Pero aquello ni siquiera era la NBA aún, sino la BAA. El récord digamos «contemporáneo» lo tiene Kevin Willis, que a los 44 disputó un puñado de encuentros con los Mavericks en 2007. Era una fiera a nivel físico.
Robert Parish
El mítico «doble cero» de los Celtics se empeñó en seguir jugando hasta los 43 años y 254 días pese a que se hacía muy raro verle vestido de otro color que no fuese el verde. Ya fuese por motivos económicos o de gloria personal, su paso por Charlotte Hornets y Chicago Bulls resultó bastante por debajo de su leyenda, aunque con el matiz de que en Illinois, a la vera de Michael Jordan, cumplió su objetivo de ponerse un anillo más, el de 1997.
Vince Carter
También alcanzó los 43 en las pistas «Vicente», aunque en su caso añadiéndole 45 días. Su caso resultó en cierto modo sorprendente porque era otro modelo de jugador distinto a Parish y Willis, claros interiores. Carter fundamentó en principio su juego en el salto, cualidad que fue lógicamente perdiendo, pero añadió un conocimiento del juego que no tenía. Eso le permitió ser una pieza útil hasta su último encuentro, con Atlanta Hawks.
Michael Jordan
Hay quien cuestiona bastante el hecho de que el ego le pudiese y regresase a las pistas tras tres años de ausencia con los Washington Wizards. Aquellas dos temporadas 2001-02 y 2002-03 —que en The Last Dance parece que no existieron— se saldaron con el sabor amargo de que el equipo, formado por jugadores que había fichado él personalmente, ni se clasificó para los «playoffs». Sin embargo, y hasta la irrupción de LeBron, Jordan era el único jugador en promediar 20 puntos con 40 años.
Oscar Schmidt
Saltemos al basket FIBA. «Mao Santa», recientemente fallecido para pena de la canasta universal, también se agarró al parquet con una durabilidad asombrosa: disputó su último encuentro en mayo de 2003, con el Flamengo, a los 45 años, y todavía con bastante protagonismo. Y es que la muñeca nunca se pierde. Atrás quedaron casi 50.000 puntos anotados en baloncesto profesional, una auténtica pasada.
Marcelinho Huertas
¿Qué les dan de comer en Brasil? Marcelo Tieppo Huertas cumplirá el próximo 25 de mayo 43 años y es probablemente el mejor base de la Liga Endesa llevando con sabiduría el timón del CB Canarias. Es una barbaridad cómo controla los partidos y el sabio arte del «pick and roll», hasta el punto de que sus promedios anotadores son mejores que los que tenía hace dos décadas. Cuando se le pregunta por la clave de su éxito, habla sobre todo de orden y… alimentación.
Darryl Middleton
Peligra pues el récord de Middleton, que saltó a las pistas de la Liga Endesa con 44 haciendo una sustitución en el Valencia Basket. Todavía por entonces estaba en una gran forma, aunque él siempre pareció jugar más con la cabeza que con las manos y las piernas. Después se ha dedicado a ser entrenador asistente, decisivo especialista en la formación de pívots tan importantes como Marc Gasol y Edy Tavares.
Joan «Chichi» Creus
No le bastó con todavía brillar individualmente alcanzados los 40 años, sino que condujo al Basquet Manresa a la mayor sorpresa de la historia del baloncesto español: el título liguero de la temporada 97-98. Fue paranormal, al nivel de lo que sucede en la película Cocoon, ver a este hombre sometiendo en la final a un Baskonia mucho más físico, pero que nunca llegó a encontrarle las vueltas. Lástima que su carrera en la selección fuese escasa.
Dino Meneghin
El gran Dino, «Il monumento» del baloncesto italiano, fue un ejemplo hasta su último partido, disputado a los 45 con uno de dos equipos de su vida, el Olimpia Milano. El otro fue el Varese, totalizando entre ambos siete Copas de Europa nada menos. De él siempre choca el contraste entre lo competitivo (forma fina de decir marrullero) que era y el corazón tan grande que tiene fuera de la pista. Sobre ambas cosas hay coincidencia.
Pablo Prigioni
Su caso demuestra que nunca es tarde si el talento es grande. Tras completar una gran carrera en España (Fuenlabrada, Alicante, Real Madrid y dos etapas en el Baskonia) decidió aceptar la oferta de los New York Knicks en 2012, cuando ya tenía 35 años. De momento, nadie le ha quitado la plusmarca de ser el «rookie» más viejo de la historia, aunque, en fin, nunca se sabe si los Rockets reactivarán su interés por incorporar a Sergio Llull, tres años más joven que LeBron…