Pat Riley, uno de los entrenadores más influyentes en la historia de la NBA ha participado en un encuentro organizado por Miami Heat para conmemorar el vigésimo aniversario del anillo de 2006. La entrevista ha sido una charla colectiva junto a protagonistas de aquel equipo, como Alonzo Mourning, con quienes ha recordado desde dentro cómo se gestó aquel título.
Riley repasa la construcción del vestuario, la convivencia entre estrellas veteranas como Shaquille O’Neal y el emergente liderazgo de Dwyane Wade, la importancia de la preparación física y los mecanismos emocionales que unieron al grupo bajo el lema 15 Strong, una mirada estratégica y humana sobre uno de los campeonatos más interesantes de la franquicia por lo que supuso sobre el juego colectivo en baloncesto.
La parte más interesante ha sido cuando ha recordado que en los momentos de presión, cuando necesitaba frenar una mala racha o bajar el ritmo recurría al juego interior, todo lo contrario que en la NBA actual, donde todo son espacios abiertos y tiro exterior: «Cada vez que necesitábamos una canasta que nos diera un respiro, acudíamos a Zo, recurríamos a ese cinco tradicional, ya sabes, y buscábamos a Shaq. Y a veces los ponía a jugar juntos. Ponía a esos dos maromos al mismo tiempo. Hoy probablemente me echarían de la NBA por hacer algo así. Teníamos al 72 en un lado, él ocupaba el poste izquierdo; Zo estaba en el derecho y tenía su gancho en suspensión. Así que, cuando necesitábamos una canasta para respirar, para bajar el ritmo del partido y darle un respiro a Dwyane, simplemente les dábamos el balón a ellos. Y sabían jugar».
Los discursos de Pat Riley
Riley entendía que aquel equipo no podía funcionar solo por talento, sino que necesitaba convertirse en algo más que una suma de estrellas: «Aquella primera noche les miré y les dije: ‘ahora mismo individualmente sois All-Star, defensores del año, campeones… pero ahora mismo como equipo no somos nada’. Lo primero que tenemos que hacer es conocernos».
Por eso, necesitaba un símbolo de pertenencia y amor a los colores, algo que trascendiera lo táctico. Así nació el lema que acabaría definiendo a aquel equipo: «A veces no basta con jugar los partidos. Necesitas un tema, algo que conecte a todos. ‘15 Strong’ era eso, no eran solo los jugadores, éramos todos. Quince hombres fuertes, de voluntad fuerte».
Y con algo tan banal un equipo lleno de egos y trayectorias consolidadas empezó a carburar: «Planeamos cosas juntos, cenas, viajes, cumpleaños de nuestros hijos… todos aparecíamos. Eso fue lo que creó el vínculo», le interrumpe Alonzo Mourning, uno de los pilares de aquel vestuario. La química no fue inmediata, pero terminó siendo decisiva en los momentos críticos de los playoffs.
Porque, como admite el propio Riley, más allá del talento o la estrategia, lo que realmente sostuvo a aquel equipo fue algo más difícil de medir: «Cuando llegas a ese nivel, no se trata solo de sistemas o jugadas. Se trata de creer de verdad. Y ellos creían».
El relevo generacional
Pero al margen de ese auto de fe, también hubo una decisión táctica importante, el relevo natural en el liderazgo. Riley lo vio antes que nadie: «A medida que avanzaba la temporada se hizo evidente hacia dónde tenía que ir el balón. Dwyane estaba jugando a un nivel que lo cambiaba todo». Sin desplazar a figuras como O’Neal o Mourning, el técnico entendió que el equipo debía construirse alrededor de Wade en los momentos decisivos.
Ese equilibrio entre jerarquías también fue clave en los playoffs, donde la experiencia marcó la diferencia. Tras una dura derrota inicial ante New Jersey, el equipo no se descompuso: «Perder por 30 o por uno es lo mismo en una serie. Es solo un partido. Pasas página y vas al siguiente». En ese contexto, el papel de los secundarios resultó tan importante como el de las estrellas. Riley ha reivindicado a figuras menos recordadas de aquel título: «Todo el mundo habla de los grandes nombres, pero Antoine, Posey o Jason Williams tuvieron momentos enormes. Cada uno aportó lo que le tocaba».
Para Alonzo Mourning, ese anillo tuvo además un significado personal. Después de años hundido por problemas físicos, trasplante de riñón incluido, el pívot estaba ante una oportunidad histórica que tenía que aprovechar: «Tardé trece años en llegar ahí. Sabía que quizá no volvería a tener otra oportunidad. No podía dejar que se escapara». Esa carga emocional se contagió al propio Riley, que llevaba años persiguiendo ese título en Miami. «Cuando por fin lo consigues, es un alivio. Puedes respirar».
Equipo basado en la forma física
Otro de los pilares de aquel equipo fue la preparación física, una obsesión para Riley que hoy sigue reivindicando sin matices. Para el técnico, el anillo de 2006 no se entiende sin el nivel de forma con el que llegaron a los playoffs: «No ganamos si no estamos en la mejor forma de nuestras vidas. No ganamos».
Esa exigencia se reflejó especialmente en el caso de Shaquille O’Neal, cuya transformación fue clave para el rendimiento colectivo: «Cuando llegó estaba en torno a las 172 kilos y con un porcentaje alto de grasa. Un año después había perdido más de 25 kilos y estaba en una forma increíble». Para Riley, ese cambio no solo mejoró el rendimiento del pívot, sino que lanzó un mensaje al vestuario.
El propio técnico admite que aquel nivel de exigencia no siempre era bien recibido: «Los lunes por la mañana no eran agradables. Había caras largas, malas miradas… pero al final todos entendieron que era necesario». A largo plazo, Riley está convencido de que esa ventaja se hizo visible en los momentos decisivos: «En los últimos partidos teníamos un punto más de energía, un poco más de ritmo que el rival».
Ese cambio de jerarquía no fue una decisión impuesta, sino una evolución natural que el propio vestuario terminó asumiendo. «No era una falta de respeto hacia los Hall of Famers que teníamos», matizaba Riley, «pero en los momentos de máxima presión pones el balón en manos de tu mejor generador». Y ese jugador, sin discusión, había pasado a ser Wade.
Lo que terminó de consolidar ese liderazgo fue su rendimiento en los playoffs, donde cada posesión adquiría un peso mayor: «A medida que avanzan las series, todo gira en torno a la eficiencia, la energía y la capacidad de decidir». Aun así, Riley insiste en que ese protagonismo no significaba jugar aislado, sino apoyarse en la estructura del equipo: «Cuando necesitábamos darle un respiro, teníamos a Zo y a Shaq para sostener el juego».
Volviendo a los secundarios, en la charla se ha insistido en que aquel título también se construyó desde la aportación constante de jugadores que rara vez ocupan los focos. Riley quiso detenerse en ellos, consciente de que sin ese segundo escalón el equipo no habría llegado hasta el final: «Todo el mundo recuerda a los grandes nombres, pero este equipo fue mucho más que eso».
Entre ellos, destacó especialmente el papel de Udonis Haslem, al que definió como una pieza imprescindible desde el primer día: «Era un jugador sin miedo, capaz de rendir en cualquier situación, sin importarle el escenario ni el momento». También reivindicó a Antoine Walker, un jugador adelantado a su tiempo: «Hoy encajaría perfectamente en la NBA actual. Podía abrir el campo, tirar de tres, manejar el balón… era un cuatro muy moderno». A ellos se sumaban perfiles como James Posey o Jason Williams, determinantes en partidos concretos: «Cada uno tuvo su momento. Y cuando llegó, lo aprovecharon».
Dos décadas después, aquel hito cambió sus vidas, así lo recuerdan, como un antes y uin después: «Hay momentos en la vida que son grandes de verdad, y tienes que saber apreciarlos». Riley admite que conserva todavía el traje, la camisa y la corbata de aquellas finales, manchados de sudor y champán, como una especie de cápsula emocional: «No los he vuelto a usar. Están guardados tal cual».