Ettore Messina: «La ACB ahora mismo es probablemente la mejor liga de Europa, ha tomado mucho de la italiana»

Ettore Messina, una de las figuras más influyentes del baloncesto europeo de las últimas cuatro décadas ha repasado su trayectoria en Euro Insiders. A lo largo de la entrevista, el técnico italiano, campeón de Europa, exasistente de Gregg Popovich en la NBA y actual arquitecto deportivo del Olimpia Milano, reflexiona sobre liderazgo, química de vestuario, el calendario competitivo   y deja una afirmación que conecta pasado y presente del baloncesto continental. Para Messina, la ACB es hoy probablemente la mejor liga de Europa y aprendió mucho del modelo italiano.

La mención viene a cuento de la panorámica que el entrenador realiza de las ligas europeas. Messina sitúa el esplendor del baloncesto italiano de los años ochenta y noventa. «Tuvimos un gran contrato de televisión, que ayudó mucho a que la liga se desarrollara», recuerda, antes de explicar el papel organizativo de los clubes: «Los propietarios y los presidentes habían fundado la liga de clubes a finales de los setenta y eso creó un entorno muy saludable». En ese ecosistema, explica, Italia marcó el camino en Europa: «Establecimos buenas relaciones con la liga española y la liga española, que ahora probablemente es la mejor liga de Europa, tomó muchas cosas de la liga italiana».

Ese equilibrio, hoy roto, es una de sus principales preocupaciones. Messina alerta de un calendario que considera insostenible y que afecta directamente al nivel del juego y a la salud de los jugadores. «El número de lesiones está más allá de la imaginación», afirma, y describe una competición atrapada en un círculo vicioso: «La Euroliga se está convirtiendo en una liga de jugadores veteranos por dos razones: no hay disponibilidad en el mercado y la presión es tan alta que un jugador joven necesita un tiempo de adaptación que muchas veces no existe». En ese contexto, insiste, «los jugadores y los entrenadores son los que cargan con todo», en un sistema en el que «hay jugadores que juegan más de 100 partidos al año, y eso es una locura».

Europa vs NBA, según Messina

Sobre la gran cuestión que sobrevuela el basket profesional, Messina, a la hora de comparar a americanos y europeos, establece una diferencia clara entre la presión competitiva del baloncesto europeo y el estadounidense. En Europa, sostiene, «cada partido se juega desde el primer minuto con una intensidad extrema», una exigencia que no distingue entre jornadas iniciales o finales de temporada. El técnico italiano considera que en la Euroliga «ves a jugadores veteranos tirándose al suelo por un balón dividido después de un minuto de juego», una intensidad que, en su opinión, solo encuentra un equivalente en los playoffs de la NBA. Esa presión constante, explica, convierte cada encuentro en un ejercicio de supervivencia.

Esa exigencia permanente tiene, según Messina, un impacto directo en el cuerpo y en la carrera de los jugadores. En Europa, explica, la exigencia física no es un rasgo puntual sino estructural: «Aquí, haga lo que haga un jugador en la pista, siempre hay alguien intentando impedírselo usando el cuerpo de manera inteligente». No se trata solo de atletismo, insiste, sino de contacto y lectura: «Una cosa es correr y saltar, y otra muy distinta es usar esa capacidad física a través del contacto». Por eso advierte de la dificultad de adaptación: «No todo el mundo es capaz», y cuando un jugador no domina esa dimensión física, «pierde incluso la ventaja de su talento atlético».

Su experiencia en la NBA, en cambio, la define como una oportunidad para aprender desde otro lugar. Messina reconoce que sus dos etapas allí le permitieron «disfrutar de un poco de tiempo sin el estrés de ser primer entrenador» y conocer «un entorno completamente nuevo al más alto nivel posible».

«A nivel personal fue un año muy duro, porque acababa de perder a mi hermana después de haber perdido a mi hermano», recuerda, pero precisamente por eso la estancia en Estados Unidos adquirió un valor especial: «La posibilidad de ir allí y vivir esa experiencia fue algo muy significativo». En un entorno distinto al europeo, Messina encontró un espacio para observar y recuperar energía. A Phil Jackson lo define como «una mente brillante» y del que explica que «ganar como entrenador en la NBA lo dice todo».

Y especialmente significativa fue su etapa como asistente en San Antonio: «Cinco años como primer asistente de Gregg Popovich, con grandes jugadores y una organización increíble», resume. De los Spurs destaca una cultura difícil de describir: «Un nivel de profesionalidad, de cuidado por las personas y de organización extraordinario», donde el valor no está solo en liderar, sino en comprender que «el trabajo en segundo plano también construye equipos ganadores».

Escuela yugoslava

Aun así, su gran referencia estuvo en Yugoslavia. «La primera persona de la que aprendí esto fue el profesor Aleksandar Nikolić», afirma cuando explica su concepción del baloncesto como un fenómeno colectivo. Para el técnico italiano, aquella enseñanza no fue una idea más, sino un principio fundacional: «Tú eres tan buen entrenador como el grupo de jugadores que tienes». Messina no presenta esa frase como una opinión discutible, sino como una verdad estructural, reforzada por la autoridad moral de su maestro: «Y si el profesor Nikolić decía eso, entonces probablemente es verdad».

Ese legado se extiende más allá de la táctica o de la gestión del vestuario y alcanza una forma de entender el rol del entrenador. Messina insiste en que Nikolić le enseñó a relativizar el protagonismo del banquillo y a colocar a los jugadores en el centro del juego. «La gente no va a ver los partidos por el entrenador, va por los jugadores», explica, apoyándose de nuevo en una comparación que revela esa mirada: «Es como en el cine: la gente va a ver una película por los actores, no por el director». Incluso cuando menciona a grandes cineastas, la lógica se mantiene: «Si es Spielberg con Harrison Ford y Julia Roberts, entonces sí; si no, primero esperas a que alguien te diga que la película es buena». En el baloncesto, concluye, sucede lo mismo.

La influencia de Nikolić también se manifiesta en la manera en que Messina concibe el éxito y el fracaso. Para él, el baloncesto no es una suma de talentos aislados, sino un organismo que solo funciona cuando existe cohesión. «Al final del día, si no hay química, no puedes ir a ningún lado», afirma, retomando una de las ideas centrales que atribuye a su maestro. Y recurre a una metáfora que sintetiza esa herencia intelectual: «Puedes tener el lobo más fuerte del mundo, pero si no está el grupo, no vas a ninguna parte».

El trato con los jugadores

Para Messina, trabajar con jugadores de talento extraordinario es, ante todo, una fuente de energía. «Cuando entras al pabellón y tienes a este tipo de jugadores, son ellos los que te dan entusiasmo», afirma, invirtiendo el relato habitual del liderazgo. Frente a la imagen del entrenador como generador constante de motivación, menciona que «muchas veces funciona al revés», especialmente con el paso del tiempo: «Cuando tienes 40 años es una energía, cuando tienes 60 es completamente distinta». En ese contexto, contar con estrellas no es una carga, sino «una bendición».

Entrenar a esos jugadores, sin embargo, exige un equilibrio delicado. Messina rechaza la idea de imponerles un corsé táctico que limite su creatividad y sitúa el trabajo del entrenador en otro plano. «Al principio, con Manu Ginóbili, el trabajo era ayudarle a ver las líneas de pase, los espacios, cuándo era el mejor momento para tomar el control del partido», explica. No se trata de enseñar técnica básica, sino de ordenar el talento: «A veces iba demasiado rápido», recuerda, y ahí la tarea consistía en ayudarle a elegir mejor, a dosificar su impacto y a «guardar lo mejor para los momentos decisivos».

Ese acompañamiento tiene un objetivo colectivo. «Por muy bueno que seas, no puedes jugar tú solo durante 40 minutos», resume. Por eso, insiste, el entrenador debe ayudar a las estrellas a «conectar con los demás» y a usar al equipo para liberar presión. «Trabajar con los otros jugadores permite quitarte carga y rendir mejor», señala, convencido de que el talento alcanza su máxima expresión cuando se integra en un sistema compartido. En ese punto, concluye, «los grandes jugadores también te enseñan cosas que nunca habías visto», pero es el vínculo con el grupo lo que convierte esa excelencia individual en éxito sostenido.

Entre todos los jugadores a los que Ettore Messina hace referencia, Kyle Hines ocupa un lugar central, tanto por lo deportivo como por lo humano. «Es una bendición para cualquiera», afirma, antes de subrayar un rasgo que considera excepcional: «Cuando entra en una habitación, es una persona a la que te gustaría parecerte». Messina destaca su compromiso diario, «viene cada día al entrenamiento preparado, siempre pone al equipo por delante», y su inteligencia en la pista: «Es un maestro del short roll y del pase». Incluso en defensa, pese a su estatura, su impacto fue decisivo: «Fue un protector del aro increíble, incluso con su tamaño».

Otro nombre recurrente es el de Manu Ginóbili, con quien Messina mantuvo una relación estrecha desde sus años en la Virtus Bologna. «Manu es siempre de decir el equipo primero», resume, destacando «una energía única» que no decayó con el paso del tiempo. «Incluso al final de su carrera, con 37 años, hacía acciones increíbles», recuerda, antes de insistir en que su trayectoria no fue fruto del azar: «Todo lo bueno que le pasó en su carrera es más que merecido».

En esa misma etapa en Bolonia, Messina destaca el papel esencial de Antoine Rigaudeau, a quien define como «el cerebro del equipo». De él destaca su versatilidad, «podía pasar, podía tirar, jugaba a su propio ritmo» y, sobre todo, su capacidad para sostener al club en una transición generacional compleja: «Lideraba de verdad al equipo». En torno a Rigaudeau se articuló el relevo con jugadores jóvenes como Marco Jarić, Matjaž Smodiš y David Andersen, un proceso en el que, según Messina, «fuimos afortunados al seleccionar jugadores muy, muy buenos» para mantener al equipo «a un nivel muy alto».

Por último, cuando Messina mira hacia el final de su trayectoria, desplaza el foco del palmarés a una dimensión más íntima. Preguntado por cómo le gustaría ser recordado, responde: «Para mí hay una cosa muy importante: que me respeten por haber sido honesto». No habla del reconocimiento público ni de los títulos, sino de una huella personal que solo puede medirse en el trato diario. «Me haría feliz que mis jugadores, mis colegas o mis asistentes me recordaran como una persona leal».

Esa mirada contrasta con la volatilidad de la percepción externa, que Messina observa con distancia y cierta ironía. «Lo de fuera no importa», afirma, consciente de que la reputación pública está sujeta al resultado inmediato. «La mayoría de las veces eres mucho más agradable cuando ganas y mucho más estúpido cuando pierdes».

Por eso, la lealtad, dice, aparece como un valor que resiste al paso del tiempo. Messina la vincula directamente con las relaciones construidas a lo largo de los años: «Con la gente con la que has trabajado», precisa, es donde se mide de verdad una carrera. Frente a etiquetas, críticas o elogios circunstanciales, sitúa la coherencia personal como el único legado duradero. «Si ellos te recuerdan como una persona honesta y leal», concluye, «eso sería muy, muy gratificante».