Antes de dejar el FC Barcelona, Alexia Putellas se hizo dos preguntas: si seguía teniendo la misma hambre para volver a empezar después de haberlo ganado todo y si el equipo estaba preparado para continuar sin ella. La respuesta a ambas fue afirmativa. En una entrevista en The Athletic, la dos veces Balón de Oro explica por qué puso fin a catorce años en el club de su vida para iniciar una nueva etapa en el London City, habla de cómo la rotura del ligamento cruzado cambió su forma de entender el fútbol, defiende que el fútbol femenino debe atraer más inversión e investigación y admite que la igualdad competitiva de la Women’s Super League fue uno de los grandes motivos de su decisión.
Concretamente, uno de los factores que más pesó en la decisión de Putellas fue la posibilidad de volver a competir en un entorno que la obligue a exigirse al máximo cada fin de semana. Después de dominar durante años el fútbol español con el Barcelona, la dos veces Balón de Oro buscaba un reto diferente y cree que la Women’s Super League puede ofrecérselo. «Hay muchas razones. Ir a otra liga, a la WSL, es una motivación porque los equipos compiten contra ti en todos los partidos. Quiero probar ese tipo de competición en una liga. En la Liga española es diferente. No quiero decir que sea mejor o peor, pero es diferente. Con el Barça hemos alcanzado un nivel en el que probablemente existe una brecha con el resto de equipos. Quiero experimentar lo que es tener que dar el cien por cien porque los otros equipos nos están empujando, nos obligan a darlo todo», explica.
Pero ese desafío competitivo no fue el único atractivo del London City. Putellas también se sintió atraída por la posibilidad de participar en la construcción de un proyecto todavía emergente: «Es un club independiente, un club joven, que está empezando. Quiero contribuir y darles todo lo que pueda para ayudarles a crecer. Además, no hay un equipo masculino detrás, así que es un poco diferente. En realidad, todo es diferente respecto a lo que he vivido en el Barça».
A todo ello se sumó un componente personal que terminó de inclinar la balanza. Aunque buscaba salir de su zona de confort, Alexia no quería alejarse demasiado de los suyos, especialmente en una temporada marcada por el Mundial: «También está el hecho de estar más cerca de mi familia. Al mudarme a Londres el viaje no es largo y esa fue otra de las razones principales. Es una oportunidad para todos nosotros. Mi familia también podrá conocer otro país, otro idioma, igual que yo. Además, siendo año de Mundial, marcharme mucho más lejos habría sido demasiado arriesgado».
El legado de Alexia Putellas en el Barça
Una de las reflexiones que más repite Putellas al explicar su marcha es que no abandona el Barcelona porque el proyecto haya llegado a su fin, sino precisamente porque cree que puede continuar sin ella. Durante la temporada fue comprobando que las futbolistas más jóvenes ya estaban preparadas para asumir el liderazgo del equipo y esa certeza terminó dándole la tranquilidad necesaria para cerrar una etapa de catorce años: «Durante la temporada me hice dos preguntas. La primera era si, después de haber ganado todo la temporada pasada, con 32 años y después de llevar catorce años luchando por los mismos objetivos y reinventándome constantemente, tendría la misma mentalidad para volver a hacerlo otra vez. La segunda era que durante estos años había estado liderando, o no quiero decir enseñando, pero sí guiando a la nueva generación, y la temporada pasada demostraron que son capaces de liderar el proyecto y de volver a ganarlo todo. En ese sentido estaba muy tranquila con el futuro del equipo. Me hice esas dos preguntas durante toda la temporada y, al final, ganamos todo. Entonces pensé que ese era el mejor final posible para mi carrera en el Barça».
Aunque reconoce que el corazón le pedía quedarse en el club de su vida, asegura que fue la cabeza la que terminó imponiéndose. No quería prolongar una etapa por sentimentalismo ni correr el riesgo de convertirse en un obstáculo para una plantilla que considera preparada para seguir marcando una época: «Si hubiera seguido, por supuesto que mi corazón me decía que me quedara, porque es mi casa, allí está mi familia y siento esos colores. Pero mi cabeza me decía que ese era el final perfecto. Nunca contemplé retirarme en el Barça porque la manera en la que yo entiendo este club es dar el cien por cien en todo. Mental y físicamente es muy difícil mantener ese nivel durante catorce, quince o veinte años. Siempre he dicho que, cuando tuviera dudas, daría un paso al lado, porque nunca querría ser un problema. Llega un momento en el que el equipo necesita un cambio; es normal, es la vida. Todo tiene un principio y un final. Lo importante es lo que ocurre entre ambos, y yo estoy muy orgullosa y muy feliz de todo lo que hemos conseguido».
Otro de los aspectos que más sedujo a la jugadora del proyecto de London City fue la figura de su propietaria, la empresaria estadounidense Michelle Kang, una de las mayores inversoras del fútbol femenino. La capitana de la selección española considera que el crecimiento del deporte pasa por atraer perfiles como el suyo: personas dispuestas a invertir, investigar y profesionalizar un entorno que, a su juicio, todavía necesita mucho desarrollo, especialmente en el conocimiento del cuerpo de las futbolistas y de lesiones tan frecuentes como la rotura del ligamento cruzado: «Sinceramente, creo que es exactamente lo que necesitamos en este deporte. Más investigación, más inversión y más personas que quieran entender qué está pasando. No solo con las lesiones, sino con todo lo que necesitan las jugadoras. Gente que crea que necesitamos estudiar nuestros cuerpos y comprender qué ocurre exactamente con el ligamento cruzado, pero también con todo lo demás».
Putellas también elogia la mentalidad empresarial de Kang y celebra que haya decidido trasladar esa experiencia al fútbol femenino. Frente a modelos que dependen de la estructura o de la fundación de un club masculino, la centrocampista defiende proyectos concebidos para ser sostenibles por sí mismos: «Ella es una mujer de negocios y eso me encanta porque ha tenido muchísimo éxito en el mundo empresarial y ahora está completamente comprometida con el fútbol femenino. Cuanta más gente interesada en el fútbol femenino haya, mejor será para todas. Estoy muy contenta de poder ayudarla como futbolista. Cuando nos conocimos solo quería entender mejor este deporte. Me preguntaba qué era importante desde el punto de vista de una jugadora y yo le hablaba de las instalaciones, de los mejores entrenadores, de todo aquello que necesitábamos para crecer. Estoy muy agradecida de que alguien mostrara ese interés y de que ahora esté haciendo realidad todas esas cosas porque quiere hacer crecer el fútbol femenino».
La lesión
La grave lesión de ligamento cruzado que sufrió en 2022 marcó un antes y un después en la carrera de Putellas. Más allá del largo proceso de recuperación, la centrocampista reconoce que aquella experiencia cambió su forma de entender el fútbol y la vida. Desde entonces dejó de mirar tan lejos y empezó a disfrutar cada entrenamiento y cada partido con la conciencia de que ninguno está garantizado: «Cuando me lesioné el cruzado, mi mentalidad cambió más o menos por completo, porque fue como darte cuenta de que nunca sabes qué puede pasar. Así que empecé a disfrutar cada momento, cada partido, como si pudiera ser el último. Desde entonces he vivido así. Mi primer objetivo después de la lesión era volver a competir al máximo nivel, volver a ser una jugadora importante para el equipo y volver a ganarlo todo. Después de tres temporadas desde aquella lesión, todo eso había sucedido. Había conseguido todo lo que me había propuesto».
Otra motivación
Del mismo modo, Putellas reconoce que su forma de entender los objetivos deportivos también ha cambiado. Después de conquistar cuatro Ligas de Campeones con el Barcelona, asegura que ya no mide su carrera únicamente por ese título. Su prioridad ahora pasa por ayudar a crecer a London City y construir un proyecto competitivo a largo plazo, sin perder de vista que alcanzar la élite inglesa requerirá tiempo: «Si el equipo jugaba o no la Champions no fue una de mis razones para venir. Ya he ganado cuatro Champions League y ahora mismo no tengo la Champions como objetivo. Por supuesto que clasificarnos sería un objetivo para el club, pero el verdadero objetivo es ganar la liga, aunque tenemos que ser realistas. Es un club nuevo, es un proceso. Vamos a intentar que pueda suceder esta temporada, pero hay muchos equipos en la WSL que llevan muchos años construyendo ese camino. Será un reto. Si lo conseguimos, significará que hemos hecho muy bien nuestro trabajo; si no, seguiremos intentando hacerlo cada vez mejor».