2011, Zagreb. Era la primera vez que Usain Bolt se enfrentaba a Justin Gatlin, pero ya le habían advertido de que ahí iba a tener a un rival muy duro, quizá el más peligroso de todos. A Bolt esa fecha se le quedó marcada a fuego: «Nunca lo olvidaré, yo había corrido y estaba volviendo y él estaba andando. Caminaba como siempre hace y, de alguna manera, pasó por mi carril… [¿escupió?] Miré hacia arriba y sonreí, porque entendí que solo estaba tratando de intimidarme, pero pensé ‘la verdad es que no me preocupas en este momento’».
La excusa de Gatlin: «Yo estaba muy concentrado. No creo que en ese momento se me pasara por la cabeza hacer una artimaña así. En ese momento tenía alergia, así que me estaba limpiando la boca por los senos por la nariz. No estaba pensando en otra cosa. No fue como ‘¡Argh! ¡Que se joda Usain Bolt!’ Solamente estaba concentrado en estar listo para la carrera».
Al margen de esta anécdota, Bolt, que había declarado recientemente que el dopaje le parecía lo más reprobable que hay, un engaño a uno mismo y a sus compañeros, no ha tenido empacho en aparecer con Gatlin como si fueran grandes amigos, cuando el estadounidense había dado positivo por testosterona. Se libró de una sanción de por vida porque colaboró con las autoridades aportando información que sirviera en la lucha contra el dopaje.
Aquí, de dopaje, nada de nada. Solo se comenta el agradecimiento de Gatlin a Bolt por no haber hecho declaraciones sobre su caso de dopaje, ni siquiera cuando regresó a las pistas acortando su sanción proporcionando información a la USADA. Le da las gracias directamente: «Te lo agradezco, hermano, porque con la influencia que tenías en ese momento, podrías haber dado una simple declaración en una entrevista y haber dicho: ‘No quiero competir contra él’. Y perfectamente podrías haber acabado con mi carrera».
Confraternizando en el podcast Ready Set Go, ambos recuerdan sus carreras. Por ejemplo, Bolt recuerda cómo pasó de ser solo un joven con talento a dominar este deporte, pero admite que la transición de junior a profesional fue difícil. En sus inicios, ganaba todas las carreras en Jamaica y vencía a corredores con experiencia, lo que le hizo pensar que el éxito en la élite sería igual de fácil. Sin embargo, cuando empezó a competir en el circuito profesional, la realidad fue diferente. «Conocí a Wallace Spearmon en ese momento y también a Tyson Gay, que estaba allí en esa época. Todos me vencían. Terminaba en cuarto o quinto lugar. En ese momento, su entrenador le dejó claro que todos en la élite tenían talento, pero la clave era quién se lo trabajaba más.
Por su parte, Gatlin, cuando cita un momento de superación, recurre a contar cómo fue su regreso a la élite tras su suspensión. Esos años, se vio las caras con Bolt en varias ocasiones. En un principio, solo pensaba en recuperar su lugar en la cima y si hubo un momento que le sirvió de inspiración fue ver al jamaicano pulverizar el récord mundial en 2008: «Cuando lo vi batir el récord mundial, la verdad es que me emocioné. Pensé: ‘¿Este tipo ha hecho eso realmente? Ha corrido 9.72. Eso es una locura’».
Desde entonces, ambos protagonizaron una de las rivalidades más icónica del atletismo. Bolt, con su estilo tranquilo, con una gran confianza en sí mismo, empleó este reto para no perder motivación, especialmente cuando volvió a situarse entre los mejores velocistas del mundo. En la entrevista, Bolt reconoce que su rival le obligaba a estar siempre en la mejor forma posible, porque sabía que Gatlin no fallaría en los momentos clave. «Mi entrenador me lo dijo desde el principio. Es muy respetuoso y conoce bien a Justin. Me dijo: ‘Escucha, hay un tipo que siempre va a estar listo. Ese será Justin’».
Gatlin, por su parte, dice que está satisfecho solo con haber sido el principal rival de Bolt durante tantos años y reconoce que, aunque su objetivo siempre fue vencerlo, el respeto mutuo nunca faltó. En la conversación, recuerda que en los momentos previos a una de sus finales más reñidas, la de 2015, se sintió fuera de su zona de confort porque el público lo veía como el favorito, algo a lo que no estaba acostumbrado. «Tan pronto como entré en el área de calentamiento el día de la final, todos se me acercaban diciendo: ‘Buena suerte, buena suerte, buena suerte’. Y yo nunca había estado… ¿sabes cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuve en la posición de ser el favorito para ganar?». Este cambio de percepción le hizo dudar y, según cree ahora, pudo haber influido en su rendimiento en aquella final, en la que Bolt terminó venciéndolo por un margen muy ajustado.
Ahora, ambos coinciden en que el éxito en el atletismo no solo depende del talento, sino del esfuerzo constante en los entrenamientos y de una mentalidad fuerte para enfrentarse a la presión. Bolt explica que su motivación principal nunca fue romper récords, sino competir contra los mejores y ganar. Para él, lo importante era demostrar que podía superar a cualquier rival, sin importar las circunstancias.
Mientras tanto, Gatlin revela cómo cada enfrentamiento con Bolt lo obligaba a exigirse al máximo: «Quería poder decir que si me ganaba, iba a tener que hacerlo en mi mejor versión». Bolt también menciona que la clave de su éxito radicó en su disciplina y sus entrenamientos, incluso cuando tenía molestias físicas. No permitía que el cansancio o el dolor fueran excusas para no entrenar. «Sentía un dolor en los gemelos y pensaba: ‘Todavía necesito hacer algo’. Aunque no sea un entrenamiento completo, aunque solo pueda ir al trote, tengo que hacer algo». Para él, cualquier entrenamiento, por mínimo que fuera, tenía valor y le ayudaba a estar tranquilo porque no había desperdiciado ni un solo día.
Otros episodios polémicos que mencionan es cuando Bolt hizo un gesto antes de cruzar la meta en Pekín, que se consideró una falta de respeto. Sin embargo, él lo describe simplemente como felicidad pura. «Cuando vi que iba a ganar, simplemente estaba feliz. No sabía qué hacer».
De hecho, Bolt explica que algunas celebraciones de otros atletas lo motivaban a entrenar más duro. Recuerda, concretamente, el gesto de Ryan Bailey en el relevo 4×100 del Mundial de 2015, cuando le imitó al cruzar la meta. Para Bolt, fue una provocación que le motivó para tomarse la revancha: «No, no, no. No hagas eso, hombre. Ahora estás en la lista», pensó Bolt.
Sobre el estado actual del atletismo, coinciden en que la mentalidad de las nuevas generaciones ha cambiado significativamente. Ambos creen que, en su época, los atletas competían con el objetivo de ganar y dejar su huella en la historia, mientras que ahora muchos jóvenes ven el atletismo como una oportunidad para hacerse famosos y conseguir más seguidores en las redes sociales. Bolt lo tiene claro: «Creo que muchos atletas ahora corren por la fama en lugar de por el rendimiento».
Gatlin comparte la preocupación de Bolt y opina que, aunque sigue habiendo atletas con gran talento, la motivación detrás del esfuerzo que se hace no es la misma que antes. En su época, el objetivo era la excelencia deportiva, dice, mientras que ahora algunos corredores ven el éxito en la pista como una plataforma para conseguir patrocinios. Esto ha llevado a que la disciplina y el esfuerzo no siempre sean la prioridad en la nueva generación de velocistas, zanja.
Aunque Bolt, en este punto, añade que, para que el atletismo vuelva a ganar popularidad, es necesario ofrecer más incentivos económicos y mejorar el espectáculo. Considera que, en comparación con otros deportes, los atletas de pista y campo tienen menos oportunidades para generar ingresos, lo que puede desmotivar a algunos talentos jóvenes. «El atletismo está muy abajo en la escala cuando se trata de generar dinero. Así que si esto funciona, será importante».