La India o Bharat -desde el pasado 18 de septiembre de 2023 la denominación del país asiático cambió para dejar atrás el yugo colonialista del pasado- es el país más poblado del mundo. Este pasado mes de abril de 2023 superó a China, pero curiosamente, en términos futbolísticos es una selección muy débil, la fuerza del cricket es imparable allí, pero tienen su historia, sus héroes futbolísticos, y sus curiosidades, las cuales, hicieron las delicias de los europeos en la mitad del siglo XX. En todo caso, y hoy vamos a conocer a la gran estrella del fútbol indio: Talimeren Ao.
La historia del país hindú está ligada a Gran Bretaña, fue colonia hasta 1947 y las influencias británicas han estado y están presente en este vasto país. En lo futbolístico, los inicios fueron tímidos, la primera Liga de Calculta fue ganada por el Mohun Bagan en 1939, con leyendas del club como Anil De, Dr. Sanmatha Dutta, Satyen Guin y Balai Das Chatterjee y capitaneado por Bimal Mukherjee. El entrenador, BD Chatterjee (en el centro, de blanco en la imagen inferior) se hizo cargo de La India en los Juegos Olímpicos de 1948.
Como bien es sabido, cada cuatro años se celebra un Mundial de fútbol y cada cierto tiempo el cupo de selecciones para participar en el campeonato se amplía, para dar oportunidades a más conjuntos nacionales. Sin embargo, es curioso que el país más poblado del mundo no haya acudido nunca a un Mundial. Aunque hubo un acontecimiento que pudo haber cambiado el devenir de la selección hindú. Esta es la historia del partido y de alguno de sus integrantes que podría haber cambiado la suerte del fútbol indio.
En 1948, el mundo aún se recuperaba de las secuelas de una terrible guerra que había durado seis años. Para acelerar la vuelta a la normalidad, se organizaron los primeros Juegos Olímpicos de la posguerra. A pesar de la devastación generalizada y del racionamiento propio de los tiempos de guerra, Londres se ofreció voluntaria para albergar los Juegos.
Entre los países que enviaron a sus atletas a este acontecimiento histórico se encontraba la recién independizada India, que debutaba como nación deportiva. Antes de la guerra, India contaba con un sólido legado en los Juegos Olímpicos, pero se había limitado en gran medida al dominio en el campo de hockey. Los triunfos atléticos individuales (como el de Norman Pritchard) habían sido escasos y correspondían en gran medida a caucásicos que actuaban bajo la bandera india.
En Londres, por primera vez, India decidió enviar un equipo de fútbol para competir como nación independiente al más alto nivel. La rivalidad sería feroz, con 18 equipos invitados, entre ellos cuatro asiáticos: India, Afganistán, Corea y China.
El mundo no solo vería por primera vez a un auténtico equipo indio jugar al fútbol en el extranjero, sino que también se sorprendería ante la inusual imagen de once jugadores jugando descalzos en un campo de fútbol. Realmente, la tradición popular ha hablado siempre de que los once jugadores saltaron al terreno descalzos, lo cierto es que no fueron todos, jugaron sin botas y descalzos ocho de los once jugadores. La razón, al no estar acostumbrados a jugar con ellas, algunos futbolistas guardaron las botas que les proporcionó la Federación India de Fútbol (AIFF) para las ocasiones en que las húmedas y resbaladizas condiciones inglesas no les dejaban otra alternativa que usarlas.
La selección que acudió a la cita olímpica se nutrió de jugadores provenientes de distintos conjuntos hindúes, Mysore, Mohun Bagan AC, Bombay FC y Eastern Railway SC. Sin duda, el equipo que destacaba en aquellos tiempos era el Mohun Bagan AC, encabezados por Talimeran Ao, líder de este combinado nacional. Sin embargo, el Mysore fue el conjunto que más jugadores llevó a la cita olímpica, con un total de cinco futbolistas, el portero Kenchappa V. Varadaraj, los centrocampistas Sattar A. Basheer y B.N. Vajravelu y los delanteros, Ahmed Mohamed Khan y Sarangapani Raman. La expedición se completó con el portero Sanjeeva Uchil, los defensas, Sailendra «Sailen» Nath Manna, Taj Mohammed y T.M. Varghese Papen, los centrocampistas, Mahabir Prasad, S.M. Kaiser y Anil Nandy. Los delanteros, Robi Das, Sahu Mewalal, Ramachandra Balaram Parab y Santosh Nandy. El entrenador fue Balaidas Chatterjee.
El equipo hindú tenía previsto enfrentarse a Francia en la 1ª ronda eliminatoria del torneo olímpico de fútbol el 31 de julio. Como preparación, India jugaría cinco partidos para aclimatarse a las condiciones inglesas. El equipo del seleccionador Balaidas Chatterjee ganó con facilidad los cinco partidos de preparación. India arrancó con una victoria por 15-0 contra el Once de los Grandes Almacenes (13 de julio), antes de derrotar al Metropolitan Police FC (16 de julio, 3-1 en Thames Ditton), al Pinner FC (24 de julio, 9-1 en Pinner), al Hayes FC (26 de julio, 4-1 en Hayes) y al Alexandra Park FC (28 de julio, 8-2 en Wood Green).
El 31 de julio de 1948, rebosantes de confianza por los preparativos y con una inmensa fe en sus capacidades, los primeros once hombres de la historia futbolística de la India independiente salieron al campo. Se cortaron los gruesos calcetines a la altura del tobillo y los ataron los pies descalzos para protegerlos y proporcionarles agarre. Taj Mohammad llevaba las botas que le habían regalado, pero era la excepción. Sailen Manna, una de las estrellas del equipo no llevaba ninguna.
La contienda fue igualada. Durante los primeros 29 minutos, ninguno de los dos equipos dominó el juego, pero el alto nivel del fútbol puso en pie a los 17.000 espectadores. En el minuto 30, René Courbin batió al guardameta hindú. Francia ganaba 1-0.
Justo antes del descanso, el árbitro sueco Gunnar Dahlner concedió un penalti a India. Con el peso de las expectativas del país sobre sus hombros, Sailen Manna, que apuntaba a la esquina superior izquierda de la portería, solo pudo ver con consternación cómo el balón se iba por encima del travesaño.
En la segunda parte, los indios lanzaron una oleada tras otra de contraataques, y cuando parecía que Francia lograría mantener su escasa ventaja, Ahmad Khan, un delantero conocido por su habilidad y su capacidad de pase, creó una ocasión. Combinó con Vajravelu (que entró como suplente), superó a la defensa francesa y pasó el balón a Sarangapani Raman. Raman no perdonó y marcó el gol del empate indio en el minuto 70, grabando para siempre su nombre en los libros de récords como el primer goleador internacional independiente de la India.
Diez minutos después del gol del empate de Raman, India tuvo la oportunidad de adelantarse mediante otro penal, pero esta vez el disparo de Mahabir Prasad a puerta fue detenido brillantemente por el guardameta francés Rouxel.
A falta de un minuto para el pitido final, y cuando los equipos se preparaban para la prórroga, René Persillon (que ayudaría a su club, el Girondins de Burdeos, a ganar el Campeonato de Francia en 1950), totalmente a contracorriente, batió al guardameta indio y dio a Francia la victoria por 2-1 y el pase a cuartos de final, donde acabaría perdiendo por 0-1 ante Gran Bretaña.
Aunque la derrota por 1-2 ante Francia y la eliminación en primera ronda supusieron una enorme decepción tanto para el equipo como para el público, la calidad del fútbol que desplegó el equipo había cautivado a propios y extraños.
Tanto es así que el Rey Jorge VI invitó al equipo al Palacio de Buckingham y allí, según cuenta la historia, (obviamente dotado de un agudo sentido del humor) levantó la pernera del pantalón de Sailen Manna, diciéndole que era solo para comprobar si el indio tenía realmente piernas de acero, ¡cómo parecía desprenderse de la fuerza de sus disparos!
Pero aún quedaba fútbol por jugar. Animada por los elogios y la buena acogida del fútbol indio, la AIFF decidió ampliar la gira con algunos amistosos por Europa. Durante las siguientes semanas, el equipo disputaría algunos partidos que no harían sino aumentar su creciente reputación.
Un reportaje periodístico del día siguiente decía: «Michaels y el Indian Olympic XI en Church Road, ganado por los turistas por un solo gol, ofreció un interesante contraste de estilos futbolísticos. El Boldmere hizo bien en mantener a sus visitantes en el margen más bajo posible, pero no es injusto sugerir que las condiciones estaban todas en contra de los turistas»
Un segundo artículo periodístico decía: «Las botas fueron la causa de una considerable cantidad de malestar indio anoche. Hicieron que se fallaran goles, que se perdieran pases y que los miembros del equipo olímpico de ese país tuvieran muchos contactos violentos con el terreno inclinado de Boldmere St Michael’s en Church Road. Los turistas se vieron obligados a calzarse las botas, una prenda de fútbol poco habitual en ellos, debido a la intensa lluvia que cayó durante todo el partido. Solo el interior izquierdo Khan se atrevió a dejar las odiadas botas en el vestuario, pero su compañero Sarangapani Raman no tardó en sentarse en la línea de banda para desatarse los cordones. Con las botas desechadas, no tardó en rematar de cabeza un centro de Ballsasundara Vajravelu, un auténtico Matthews de color, para marcar el único gol del partido».
Después de haber demostrado al mundo de lo que era capaz, el equipo regresó finalmente a la India con una calurosa acogida a finales de agosto. A pesar de los importantes éxitos cosechados a lo largo de la gira y de los elogios recibidos, los pensamientos sobre lo que podría haber sido de haber conseguido transformar los dos penaltis contra Francia perseguirían al equipo. Una victoria por 3-2 y un enfrentamiento en cuartos de final contra los antiguos amos coloniales, que tal vez desembocaría en una entrada emotiva y triunfal en las semifinales de los Juegos Olímpicos y en un mundo a los pies descalzos de once indios, era una realidad que se había esfumado justo cuando parecía dentro de lo posible.
Me quiero centrar ahora, en la figura de los mejores jugadores que ha tenido la India, se trata de Talimeren Ao.
Ao nació el 28 de enero de 1918 en Changki, India Británica. Era el cuarto de doce hijos. Estudió en un colegio cristiano, donde empezó a jugar al fútbol. Pronto dio muestras de liderazgo, convirtiéndose en el mejor jugador de su escuela, que ganó el campeonato de la provincia de Assam.
Con 25 años, en 1943, se enroló en el Mohun Bagan, un equipo de Calcuta. Aunque empezó su carrera como delantero, en este equipose reconvirtió en defensa.
En 1947, la India logró su independencia de Gran Bretaña y se formó un equipo nacional de fútbol, que debutó en 1948. Talimeren Ao fue elegido primer capitán de esta selección india a la cual nos hemos referido anteriormente.
Talimeren Ao fue muy ingenioso cuando desde la prensa se cuestionó a la selección india por jugar descalzos, a lo que Ao, respondió con una ingeniosa frase: «En la India jugamos al football, mientras que vosotros jugáis al bootball».
Tras los partidos en suelo inglés, el papel de Ao destacó tanto que se rumoreó, incluso, que el Arsenal le ofrecía un año de contrato, pero el jugador rechazó la oferta del club londinense y volvió a la India. En total, jugó seis partidos como internacional con su país.
Talimeren Ao se retiró en 1952 y acabó sus estudios de Medicina. Se estableció como cirujano en su Assam natal. Posteriormente, sería nombrado Director de Servicios de Salud del Gobierno de Nagaland, el estado donde está la región de Assam.
Aquejado de diabetes, en 1998 contrajo una gripe que puso en jaque su salud. Finalmente, murió el13 de septiembre de aquel año, a los 80 años de edad. Dejó cuatro hijos y ocho nietos.
Considerado una figura histórica en su país, hay varias instalaciones deportivas e incluso un trofeo que llevan su nombre, y el Gobierno indio llegó a dedicarle un sello postal.
A vueltas con lo que el futuro que parecía brillante para la selección india tras su paso por Londres 1948, las siguientes citas fueron una montaña rusa de emociones.
En 1952, bajo el liderazgo de Sailen Manna, India volvería a perder en la primera ronda, esta vez por 10-1 ante Yugoslavia. Sin embargo, cuatro años más tarde, en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, India tuvo su mejor actuación en los Juegos, al derrotar a la anfitriona Australia por 4-2, con un triplete de Neville D’Souza. En 1960, en Tokio, un gol de PK Banerjee ayudaría a India a mantener a raya a Francia. De hecho, esa fue la última vez que India se clasificó para unos Juegos Olímpicos de fútbol.
En cuanto a los Mundiales de Fútbol, solamente se lograron clasificar para el Mundial de Brasil de 1950. Dicha clasificación no se la ganaron en el terreno de juego. Ninguna selección de Asia aceptó acudir a la cita mundialista por distintas razones y la última en recibir la «invitación» de la FIFA fueron los hindúes. Se esgrimió la excusa económica para no asistir, en cierto modo era cierto. La India iba a organizar los Juegos Asiáticos un año más tarde, en 1951 y era un acontecimiento muy importante, no solo a nivel deportivo sino a nivel geopolítico, en un contexto de final de la Segunda Guerra Mundial y tras la independencia de los ingleses.
Sin embargo, existieron otras razones, la FIFA no permitía jugar los partidos de su máxima competición sin botas algo, como hemos visto, que algunos jugadores indios hacían. Sin embargo, existía por aquellas fechas un conflicto entre el COI y la FIFA por el cual, si la selección india hubiera acudido a jugar el Mundial de 1950, sus jugadores se hubieran convertido automáticamente en profesionales a ojos del COI y, por lo tanto, no hubieran podido participar en posteriores citas olímpicas porque el máximo órgano olímpico se valía del amateurismo para participar en los distintos deportes.
Todo este cocktail hizo que se declinase la invitación a participar el Mundial que se celebraría en el país carioca. Desde la India esperan, que algún día, el espíritu de aquellos once gladiadores que plantaron cara a Francia de 1948 contagie a su selección para que representen al país más poblado del mundo en una fase final de la Copa Mundial.