La Unión Ciclista Internacional es la institución que regula el ciclismo en el mundo. Está compuesta por un total de 201 federaciones nacionales, ocho más que los países que forman las Naciones Unidas. Es también la institución que organiza las competiciones, con el World Tour como élite del ciclismo y la UCI ProSeries en un escalón inmediatamente inferior.
En total, 71 pruebas forman parte de las dos categorías principales del ciclismo mundial, de las cuales el 89% se celebran en Europa. No os molestéis en comprobar cuáles son. Todas las que veáis cada año por televisión están incluidas en esas 71 pruebas que forman el World Tour y la UCI ProSeries.
Más allá de ese ciclismo al que los medios prestan atención y que reúne a los mejores ciclistas del mundo, hay un montón de carreras de las que el aficionado seguramente no ha oído hablar, pero que, en algunos casos, son capaces de llenar las carreteras de público y captar la atención de todo un país.
Hay carreras en lugares con gran tradición ciclista, como Colombia o Estados Unidos, en países emergentes, como Ruanda o Burkina Faso y en otros empeñados en hacer del ciclismo un negocio, como Omán o Arabia Saudí.
En un tiempo, el ciclismo profesional era un coto cerrado del que formaban parte, fundamentalmente, corredores franceses, italianos, belgas, españoles, suizos y holandeses. Después vinieron Lemond, Lucho Herrera, Kelly, Vinokourov, Froome o Pogačar. En 2022, el eritreo Biniam Girmay se convirtió en el primer ciclista del África negra en ganar una prueba del World Tour.
Son evidencias de que el pelotón es cada vez más internacional y al World Tour le vendría bien salir de las fronteras de Europa, expandirse a otros continentes y también a otros mercados. Candidatos no faltan.
El país de las mil colinas
Ruanda es uno de los lugares en los que más se ha desarrollado el ciclismo en los últimos años. Sí, puede que suene extraño, pero el ciclismo viene progresando mucho en este país africano. Tanto que el año que viene recibirá a los mejores corredores del pelotón para celebrar los campeonatos del mundo en la capital, Kigali. Además de eso, allí se disputa desde 2009 el Tour de Ruanda, una carrera que forma parte del UCI África Tour, la tercera categoría del ciclismo internacional.
«La carrera, la organización, es espectacular y el recorrido precioso» dice Víctor de la Parte, ciclista actualmente en Euskaltel y que fue 4º en la edición de 2023. «Te pasas allí diez días y cada día te sorprende. Es un país que impacta» comenta Víctor.
El sobrenombre de «país de las mil colinas» delata las perfectas condiciones geográficas de Ruanda para la práctica del ciclismo. Se trata, además, de un territorio en el que el uso de la bicicleta está muy extendido entre la población.
«Normalmente vas al país una semana antes de la carrera para aclimatarte. Sales a entrenar y ves a gente que va a trabajar en bici o que va cargando bananas con bicis destartaladas y casi no puedes seguirles el ritmo, porque estás a 2000 metros de altitud y necesitas una aclimatación. Kigali está a 1800-1900 metros, pero hay etapas en las que ruedas todo el día a 2400 metros» cuenta Víctor.
Durante el Tour de Ruanda los bordes de las carreteras suelen estar abarrotadas de gente que sigue el desarrollo de toda la carrera. «Allí no se organizan tantos eventos y cuando se organiza algo, se echa todo el mundo a la calle» explica. «Lo viven como si fuera el Tour de Francia. Se retransmite por todas las televisiones y según pasan los días, ves que la gente va conociéndote. Pero tampoco diría que hay tanta afición al ciclismo en el país, porque estuvo Chris Froome y nadie sabía quien era. Y no se respeta demasiado al ciclista. Hay muchísima gente en las carreras y no sabes cuándo te puede a salir un perro o cualquier cosa», añade.
El crecimiento del Tour de Ruanda va de la mano del trabajo que se viene haciendo por desarrollar el ciclismo en África, tal y como comprobó el propio Víctor. «Eritrea nos sorprendió a todos hace tres o cuatro años y han sacado algunos corredores muy buenos. Ruanda está un poco más verde, pero creo que va a ir detrás. Ves que hay gente con muchas cualidades y que pueden salir buenos corredores. Todavía mantengo contacto con algunas escuelas de allí y creo que se está haciendo algo bonito. Yo fui a competir con un equipo francés (TotalEnergies) y algunas escuelas traían a los chavales y entrenaban con nosotros».
Un ascenso del Tour de Ruanda al ProSeries o al World Tour sería un espaldarazo importante para el desarrollo del ciclismo en África. «El país está preparado, porque las carreteras son perfectas. Pero para entrar en el World Tour necesitan dar un paso más» explica Víctor. «Los equipos europeos están acostumbrados a su camión, su autobús y allí no hay nada de eso. En Kigali no hay problema, los hoteles están bien. Pero, cuando te metes en el interior del país, hay sitios que está complicado. Recuerdo que un día dormimos todos los equipos en una especie de albergue juvenil. Tienen que darle una vuelta a estos temas, pero puede ser una carrera World Tour perfectamente. Yo no creía que allí se fueran a disputar unos mundiales y mira, ahí los tienes».
El caso colombiano
Colombia es otro de los países que merecería tener alguna de sus carreras en el World Tour. Casi podría considerarse como una anomalía que un país con una tradición ciclista tan grande y con numerosos profesionales en los mejores equipos del mundo, no cuente con una carrera en la élite del ciclismo.
«Colombia es otro mundo, porque allí la cultura de ciclismo es increíble. Muchos aficionados conocen a corredores que no conozco ni yo. Es verdad que el respeto al ciclista les cuesta un poco más, pero el ciclismo para ellos es cultura y es pasión. Allí no necesitan fomentar nada, porque tienen chavales en todas las escuelas», sigue Víctor de la Parte.
La más tradicional Vuelta a Colombia, que cuenta en su palmarés con victorias de Patrocinio Jiménez, Lucho Herrera, Fabio Parra, Santiago Botero o el español Óscar Sevilla, pasa por horas bajas; por eso se puso en marcha en 2018 el Tour Colombia, promovido por las propias instituciones estatales. Víctor de la Parte participó en esta carrera en 2018 y conoce bien el ciclismo colombiano: «Colombia tiene 15 equipos continentales y patrocinadores fuertes. Es un candidato serio para entrar en el World Tour, pero, como ocurre en muchos países, son los gobiernos sobre todo los que meten dinero y para ser World Tour esto no es suficiente; hace falta una inyección de dinero aparte».
Esta inyección es la que permite asumir los gastos logísticos que implican el traslado de los equipos a los diferentes países, precisamente una de las dificultades que llevaron a concentrar las carreras en Europa y que dificulta la incorporación de nuevas pruebas de otros continentes. «En América hicieron algo importante. Organizaron la Vuelta a San Juan en Argentina y el Tour Colombia. Así, los equipos europeos, una vez que vas hasta allí, por lo menos compiten durante quince días», añade Víctor.
En 2020 la Vuelta a San Juan tuvo como ganador a Remco Evenepoel y el año pasado fue incluida en la UCI ProSeries, pero este año no se ha celebrado. «Los sudamericanos son más volátiles. Lo mismo ponen 20 millones, que no ponen nada» comenta Víctor.
El oro negro
Está también la que es, seguramente, la opción más solida para incorporarse al World Tour, porque no es ningún secreto que los países árabes están interesados en invertir en el ciclismo. Ya en el año 2016, los campeonatos del mundo se disputaron en Doha; en una edición que destacó por la ausencia de público y por un recorrido bastante anodino, que exhibió al mundo la modernidad de la capital de Qatar, pero ofreció poco espectáculo y terminó con la victoria al sprint de Peter Sagan. Hoy, el Tour de UAE es una carrera consolidada en el World Tour, donde este año hay tres equipos con capital árabe: el propio UAE de Tadej Pogačar, el Bahrein de Pello Bilbao y el equipo Jayco AlUla, con la provincia saudí de AlUla como segundo patrocinador.
Al abrigo de esta inversión económica han crecido las pruebas ciclistas en la península arábiga; todas con un denominador común: igual que ocurrió con el Mundial de Doha, suelen carecer de público a lo largo de la carrera. Por el contrario, cuentas con todos los medios necesarios para organizar una carrera al nivel del World Tour. «De Ruanda o Colombia te quedas con la calidez de la gente. La felicidad que ves, gente por todos los lados y todos animando», explica De la Parte.
«En países como Omán, Arabia Saudí o EAU no hay nadie; ni en la salida, ni en la meta, ni durante la etapa. Para los corredores son carreras muy cómodas, porque siempre estás en el mismo hotel, andas por carreteras muy anchas… Pero luego te da tristeza ir a salida y que no haya nadie. Es un poco frío, pero a medida que pasan los días, casi agradeces que no haya tanta gente como en Ruanda o Colombia. Al final, lo que pierdes por un lado, lo ganas por el otro».
Arabia Saudí ha sido el último país de Oriente Medio en apostar por el ciclismo. El AlUla Tour nació en el año 2020 y desde entonces, viene creciendo gracias a las fuertes inyecciones de dinero del país árabe. «Es una carrera que no me gustó nada», sostiene De la Parte, que corrió allí en el año 2022. «Este año he preguntado y me han dicho que está mejor, pero cuando fui no estaba preparada todavía. Los hoteles eran más bien unos contenedores y Alula no es como Dubai o Doha. Es una zona más pobre, bastante más desértica y en la carrera hay mucho aire, mucha tierra… Es una carrera un poco peligrosa».
A principios del pasado febrero, la agencia Reuters informó de la intención del fondo de inversión público saudí, SRJ, de invertir 250 millones de euros en el proyecto One Cycling, el que sería un nuevo circuito que podría competir con el World Tour de la UCI y que amenaza con generar una división en el ciclismo similar a la que se vive en el golf.
Amaury Sports Organisation (ASO), organizadora del Tour, La Vuelta, Paris-Roubaix y otras tantas carreras, ya ha mostrado su rechazo al proyecto saudí. La UCI también se ha mostrado contrario a la idea y lo mismo ha hecho RCS Sport, organizadora del Giro, Milán-San Remo o Giro de Lombardia. Con la oposición de estos gigantes, parece difícil que el proyecto One Cycling llegue a ver la luz; pero la apuesta de los países árabes por el ciclismo profesional sigue siendo firme.
«Realmente, no tratan de fomentar el ciclismo en el país. Al final, ves que lo que hay detrás es una inyección de dinero y realmente les da igual si vas en bici o a caballo», comenta De la Parte. «Hay mucha diferencia entre querer organizar una carrera e invertir en el ciclismo de un país. Si lo que quieres es organizar una carrera, lo haces, vamos nosotros y listo. Pero, si lo que quieres es fomentar el deporte en el país, ahí es cuando realmente tienes que hacer una apuesta desde abajo» añade el ciclista vasco.
De la intención saudí de crear un nuevo circuito se seguirá hablando en los próximos meses. Mientras tanto, la UCI haría bien en aprovechar el auge que viene teniendo el ciclismo en los últimos años y el espectáculo que garantizan para los siguientes los Pogačar, Van der Poel, Van Aert, Evenepoel o Vingegaard. Son muchos los países que están haciendo méritos para ser incluidos en el World Tour o la ProSeries, muchos más de los que hemos comentado. «En Taiwan el ciclismo no se vive tanto como en Colombia o Ruanda, pero tienen una carrera preciosa. China, en cambio, es un país más frio para el ciclismo. Pero, de repente, sale la carrera de Guanxi y se mete en el World Tour» comenta Víctor de la Parte. La UCI y el Tour de Francia ejercen un poder que muchas veces dificulta la extensión del World Tour fuera de Europa, pero, apostar por algunas carreras que vienen haciéndolo muy bien, ayudaría a expandir la afición al ciclismo y a los organizadores las daría un impulso que podría traer muchos beneficios.